L'unité Cruise de General Motors, spécialisée dans les voitures auto-conduites, est confrontée à un voyage qui pourrait durer une bonne partie de l'année pour convaincre les régulateurs et un public méfiant que ses robots-axis sont aptes à partager la route avec les conducteurs humains, ont déclaré des responsables de l'industrie.

Après avoir publié la semaine dernière un rapport de sécurité sévère commandé par Cruise, GM a déclaré mardi qu'il avait réduit d'environ 1 milliard de dollars le budget annuel de Cruise et a promis de publier "bientôt" un calendrier pour la reprise des activités de l'unité. Le constructeur automobile américain a également reporté à une date indéterminée la mise à jour du mois de mars au cours de laquelle il était censé présenter ses plans.

Cela a soulevé des questions sur la date à laquelle Cruise pourrait remettre ses véhicules sur la route, d'autant plus qu'il est confronté à diverses enquêtes gouvernementales, notamment de la part de la National Highway Traffic Safety Administration.

"L'enquête sur les défauts est un processus hautement délibératif", a déclaré Mark Rosekind, un ancien chef de la NHTSA qui a également travaillé pour l'unité de véhicules autonomes Zoox d'Amazon.com. "La résolution d'une enquête peut prendre des mois, voire un an ou plus pour les problèmes les plus graves.

Malgré les difficultés, Mary Barra, PDG de GM, a réitéré mardi son engagement envers une entreprise qui a enregistré une perte avant impôts de 2,7 milliards de dollars l'année dernière et qui a brûlé 1,9 milliard de dollars de liquidités.

Le développeur de voitures autonomes a réduit d'un quart son personnel et cloué au sol l'ensemble de sa flotte américaine après un accident survenu en octobre, au cours duquel une femme a été traînée sur 6,1 mètres par un véhicule Cruise à San Francisco après avoir été heurtée par un conducteur humain.

Selon le rapport du cabinet d'avocats Quinn Emanuel, Cruise a dissimulé des preuves aux autorités de réglementation, à la presse et au public à la suite de l'accident, à la fois par erreur et à dessein. À la suite de l'accident, les autorités californiennes ont retiré à Cruise son permis d'exploitation dans l'État et la NHTSA a procédé à un rappel des véhicules Cruise.

Avant que Cruise ne puisse à nouveau envoyer ses Chevrolet Bolt orange et blanches dans les rues de la ville, elle doit se soumettre à un certain nombre de régulateurs, notamment la Commission des services publics de Californie et le Département des véhicules à moteur. La semaine dernière, Cruise a révélé l'existence d'enquêtes menées par le ministère américain de la justice et la Securities and Exchange Commission, mais n'a pas souhaité fournir de détails supplémentaires.

La NHTSA s'est refusée à tout commentaire, se contentant de confirmer que deux enquêtes sur Cruise étaient en cours.

M. Rosekind a déclaré que Cruise devrait être proactif en divulguant plus de données, plus fréquemment, aux régulateurs alors qu'il cherche à relancer les essais sur route ouverte.

"Nous n'avons pas fixé de calendrier pour le déploiement", a déclaré Erik Moser, porte-parole de Cruise. "Notre objectif est de relancer la conduite supervisée dans une ville dès que possible, une fois que nous aurons pris les mesures nécessaires pour rétablir la confiance avec les autorités de régulation et le public.

Cependant, selon trois personnes familières avec le sujet, les dirigeants de Cruise ont dit à certains ingénieurs et employés des opérations lors de réunions internes ces dernières semaines qu'ils ne devaient pas s'attendre à voir ses robotaxis dans les rues de la ville avant le quatrième trimestre. Les sources ont refusé d'être identifiées car elles n'étaient pas autorisées à parler au nom de Cruise.

"L'idée que nous ne prévoyons pas d'opérations de conduite supervisée avant le quatrième trimestre est mal informée", a déclaré M. Moser. Il n'a pas fourni de calendrier pour le retour des voyages sans chauffeur de Cruise.

Cruise a perdu son permis californien en octobre et a ensuite fait l'objet d'un rappel de la NHTSA, ce qui l'a incité à clouer au sol l'ensemble de sa flotte américaine.

Cruise n'a pas révélé où elle chercherait à relancer son service, mais des personnes au fait du dossier ont déclaré qu'elle envisageait Houston et Dallas comme villes probables. Le département de la sécurité publique du Texas, qui réglemente les véhicules autonomes dans l'État, n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Une telle relance commencerait probablement avec seulement 10 voitures dans chaque ville et aucun passager, a déclaré l'une des sources. À titre de comparaison, Cruise disposait l'année dernière d'environ 300 voitures entièrement autonomes à San Francisco et prévoyait d'étendre ses activités à au moins 10 villes.

"Il faudra du temps à Cruise pour regagner la confiance des régulateurs", a déclaré Matthew Wansley, professeur à la Cardozo School of Law, spécialisé dans les technologies automobiles émergentes. "Les régulateurs et le public comptent sur la bonne foi de ces entreprises et il semble que Cruise les ait trompés en omettant des faits.

Une analyse technologique réalisée par le cabinet d'ingénierie Exponent, à la demande de Cruise, a révélé que, lors de l'accident d'octobre, le véhicule Cruise avait connu plusieurs défaillances. Il a notamment mal détecté l'emplacement de la femme, la partie de la voiture qui l'a heurtée et le positionnement de la voiture, de sorte qu'elle a continué à rouler au lieu de s'arrêter d'urgence après avoir heurté la femme.

Cependant, Mme Barra a affirmé mardi que "nous avions déjà démontré et validé à l'extérieur que la technologie Cruise est déjà plus sûre qu'un conducteur humain".

Mme Barra a ajouté que GM s'efforçait de conserver le personnel de Cruise, qui joue un rôle essentiel dans le développement de la technologie.

Cruise a réduit ses coûts par d'autres moyens, notamment en supprimant la nourriture gratuite dans les bureaux de l'entreprise, un avantage courant dans la Silicon Valley.

Depuis le début du mois, selon une note de service consultée par Reuters, Cruise fait payer à ses employés 10 dollars pour les repas chauds et 2,50 dollars pour le café chaud servi par un barista. (Reportage de Greg Bensinger ; Reportage complémentaire de Hyunjoo Jin à San Francisco ; Rédaction de Ben Klayman et Richard Chang)