Ce rapprochement s'inscrit dans le mouvement de consolidation en cours dans le secteur chinois du tabac, qui reste très fragmenté alors que la République populaire est le premier producteur et le premier consommateur au monde, avec plus de 300 millions de fumeurs.

Ni les deux sociétés, ni leur maison mère China Tobacco Yunnan Industrial, n'ont pu être jointes dans l'immédiat pour commenter ces informations.

A eux deux, Hongyun et Honghe ont réalisé en 2007 un chiffre d'affaires total d'environ 45 milliards de yuans (4,5 milliards d'euros) selon leurs sites internet.

Selon l'agence semi-officielle China News Service, le nouvel ensemble créé par leur fusion ravirait au britannique Imperial Tobacco le quatrième rang mondial du secteur par la production de cigarettes, se classant derrière Philip Morris International, British American Tobacco et Japan Tobacco.

Mais leur chiffre d'affaires combinés représente moins de 30% de celui d'Imperial sur l'exercice clos fin septembre 2007.

La Chine est en effet l'un des pays où les prix des cigarettes sont les plus bas au monde, le paquet de cigarettes se vendant généralement moins d'un dollar.

Rujun Shen, version française Marc Angrand