HON HAI PRECISION INDUSTRY CO., LTD. Abritant environ 6 000 entreprises, dont 87 % comptent moins de 20 employés, la ville est emblématique de la façon dont ces forces poussent les petits fabricants japonais vers un point de basculement.
Les ateliers de Higashiosaka créent des composants métalliques pour tout, des sièges de train aux stylos à bille, et ont longtemps compté sur des puissances telles que Sharp, Panasonic et Sanyo pour leurs commandes.
Aujourd'hui, Sanyo a disparu, racheté par Panasonic. Le travail en général s'est tari ces dernières années face à la concurrence de la Corée du Sud et de la Chine ; lorsque le taïwanais Foxconn a acquis Sharp en 2016, il a déplacé une grande partie de la fabrication de l'entreprise hors du Japon.
L'amalgame de problèmes auxquels Higashiosaka est confronté - une population vieillissante, des délocalisations et une monnaie qui s'affaisse - reflète les problèmes qui ont rongé les fondations de la troisième plus grande économie du monde et ses exportations mondiales, qui ont atteint 83,1 trillions de yens (610,54 milliards de dollars) l'année dernière.
Une usine de la ville, le fabricant de composants d'avions Aoki, se tourne vers l'industrie alimentaire après avoir été durement touchée par la pandémie. Une autre, le fabricant de pièces pour perceuses pneumatiques Katsui Kogyo, a augmenté ses prix pour la première fois depuis le début de ses activités en 1967. Le fabricant d'abat-jour Seiko SCM a réduit sa production et cherche à relancer l'industrie manufacturière d'Higashiosaka en convertissant une partie de son siège social en espace de travail partagé.
"C'est comme être la grenouille que l'on fait lentement bouillir vivante", a déclaré Hiroko Kusaba, PDG de Seiko SCM. "Nous avons tous cru que les grandes marques nous protégeraient toujours, mais ce n'est plus le cas."
LIEN HUMAIN
Au cours des six derniers mois, la valeur du yen japonais s'est effondrée, passant d'environ 115 yens pour un dollar début mars à plus de 130 yens en août. Bien qu'une monnaie faible stimule les bénéfices à l'exportation, au-delà d'un certain point, elle fait que les matériaux coûtent tellement cher qu'ils annulent cet avantage.
La douleur du COVID persiste également : 67% des petites entreprises d'Higashiosaka disent qu'elles souffrent encore de la pandémie, selon une enquête menée en avril par la chambre de commerce locale.
Pour ces entreprises, surmonter la tempête économique ne consiste pas seulement à survivre, mais à préserver l'écosystème industriel.
Les petites et moyennes entreprises représentent 99,7% des sociétés et 68,8% des emplois au Japon. Mais ces mêmes entreprises ne représentent que 52,9% de l'économie, selon une enquête gouvernementale de 2016, les données les plus récentes disponibles.
La région autour de Higashiosaka a une histoire de centre manufacturier qui remonte à des centaines d'années. La ville compte encore des enclaves industrielles où de minuscules usines sont coincées entre les maisons, martelant, sciant et façonnant le métal du matin au soir.
Ce méli-mélo de production a donné naissance à des liens humains et à un sens de la communauté, a déclaré Hirotomi Kojima, directeur général de Katsui Kogyo, la société de forage pneumatique. Cela fournit un réseau de soutien crucial, mais rend également difficile la répercussion de la hausse des coûts.
Kojima a augmenté les prix en octobre. Le coût des matériaux a grimpé en flèche depuis lors, mais il hésite à augmenter à nouveau les prix, craignant de perdre des clients de longue date.
Ceux-ci ont demandé des faveurs à Kojima, telles que le partage des coûts ou une augmentation des prix "en douceur".
"Plus je suis proche du client, plus il est difficile d'entamer cette conversation", a déclaré Kojima.
Tiraillé entre protéger ces liens ou nuire à son entreprise, Kojima recherche de nouveaux clients pour la première fois en 10 ans de présidence.
Il rend souvent visite à Hironobu Yabumoto, un ami proche qui dirige un autre fabricant de foreuses pneumatiques. Bien qu'ils soient en concurrence directe, ils se passent des commandes et partagent des clients.
"Nous voulons que l'industrie manufacturière et cette culture restent", et c'est une plus grande priorité que d'être le dernier debout, a déclaré Yabumoto.
DÉCLIN LENT
Au cours des dix dernières années environ, Kusaba et Kojima ont vu au moins une usine fermer tranquillement ses portes chaque année, à mesure que les propriétaires vieillissants mouraient, tombaient malades ou fermaient leurs entreprises sans héritier.
Les entreprises survivantes sont très soudées. Kusaba, qui n'est pas originaire de la ville, dit que les habitants - comme le boulanger et le vendeur de riz - l'ancrent dans la communauté.
"Ils viennent me voir pour me dire que les affaires sont en baisse, qu'ils avaient tellement de clients avant, lorsque l'industrie manufacturière était florissante, et que les temps ont tellement changé", a déclaré Kusaba, qui est PDG de Seiko SCM depuis 12 ans.
C'est pourquoi elle met sa propre entreprise sens dessus dessous pour protéger ses résultats et aider les fabricants de Higashiosaka.
En juin, elle a réduit le département de moulage sous pression de son entreprise de six à trois personnes et a diminué la quantité de machines. À la place, elle crée un espace de bureaux en co-working et ouvre une "usine partagée", où les utilisateurs peuvent payer pour avoir accès aux machines et aux ressources qui réduiront les coûts fixes et augmenteront la production.
"Les grandes marques, les grands fabricants, ils nous ont abandonnés", a déclaré Kusaba. "Maintenant, nous devons communiquer directement avec le consommateur. Nous ne pouvons compter que sur nous-mêmes."
Sa décision signifie qu'il y aura plus de travail de moulage sous pression pour ses concurrents, mais Kusaba a déclaré qu'elle préférait cela plutôt que de voir l'ensemble de l'industrie tomber en ruine.
"La concurrence n'est pas la voie de la survie. Nous devons plutôt unir nos forces", a-t-elle déclaré.
NON-ESSENTIEL
Aoki, qui a été étiquetée "non essentielle" pendant la pandémie, tente d'éviter d'être entraînée vers le bas par une industrie aérienne anéantie par le COVID-19. Le PDG Osamu Aoki a placé ses espoirs dans une autre arène : la fabrication de produits alimentaires.
Il conçoit et construit une machine qui transforme la viande. Pour l'instant, elle se trouve dans l'usine d'Aoki, où les ouvriers peaufinent l'appareil.
Bien qu'il prévoie que l'industrie alimentaire apportera plus de stabilité, Aoki s'attend à ce que ses factures d'électricité doublent en août - une augmentation de 8 millions de yens qui nécessitera un bond de 4 % des revenus pour être couverte.
L'industrie manufacturière japonaise a traditionnellement été tributaire de la vente de produits à valeur ajoutée, pour laquelle un yen faible stimule les bénéfices. Mais cela ne semble plus vrai, a déclaré M. Aoki.
"Je pense qu'il s'agit d'un jugement", a-t-il déclaré à propos de l'affaissement de la monnaie. "C'est maintenant le moment de réévaluer."
TRADITION DE FABRICATION
Les changements et les expérimentations à Higashiosaka ne garantissent pas sa survie, ni celle de la culture des petites entreprises du Japon.
"Nous n'assisterons pas à un anéantissement total si les usines peuvent répercuter les coûts supplémentaires, mais plus longtemps (les prix élevés) s'éterniseront, plus ce sera difficile pour elles", déclare Naohito Umezaki de la Chambre de commerce de Higashiosaka.
Il ajoute que le tissu social de la ville s'effiloche déjà à mesure que les entreprises familiales ferment définitivement leurs portes ; la priorité absolue est de trouver des personnes pour prendre la relève et préserver la tradition manufacturière.
Chez Aoki, Yuto Miyoshi, 22 ans, a demandé conseil au PDG pour savoir s'il devait succéder à son père à la tête de l'entreprise de soudure familiale dans une ville voisine.
"Mon père me met souvent en garde contre les difficultés de gérer une entreprise", a déclaré Miyoshi à Aoki.
Mais il a ajouté qu'à une rare occasion, son père avait un peu trop bu et a laissé échapper ce qu'un plan de succession signifierait pour lui.
Il a dit : "Je serais tellement heureux si tu prenais la relève", a déclaré Miyoshi. (1 $ = 136,1100 yens) (Reportage de Sakura Murakami. Montage de Gerry Doyle)
