Intel a annoncé mardi qu'il lancerait des versions automobiles de ses dernières puces à intelligence artificielle, défiant ainsi Qualcomm et Nvidia sur le marché des semi-conducteurs capables d'alimenter les cerveaux des futures voitures.

Intel a également annoncé son intention d'acquérir Silicon Mobility, une start-up française qui conçoit des systèmes sur puce et des logiciels pour contrôler les moteurs des véhicules électriques et les systèmes de recharge embarqués. Intel n'a pas divulgué le prix d'achat de cette société à capital limité, contrôlée par les fonds de capital-risque Cipio Partners et Capital-E.

Le constructeur automobile chinois Zeekr sera le premier à utiliser le système d'intelligence artificielle sur puce d'Intel pour créer "une expérience de salon améliorée" dans les véhicules, y compris des assistants vocaux d'intelligence artificielle et des vidéoconférences, a déclaré Jack Weast, responsable de l'activité automobile d'Intel, avant le salon technologique CES de Las Vegas.

Les nouveaux systèmes sur puce d'Intel pour l'automobile adapteront la technologie AI PC récemment lancée par l'entreprise aux exigences de durabilité et de performance des véhicules, a déclaré M. Weast.

Intel a fourni des puces pour les systèmes d'infodivertissement installés dans 50 millions de véhicules, mais a été éclipsé par Nvidia et Qualcomm sur le marché croissant des semi-conducteurs puissants requis par la technologie de conduite automatisée, les logiciels de systèmes automobiles évolutifs et les affichages complexes du tableau de bord.

"Intel a très mal communiqué sur son succès dans l'automobile", a déclaré M. Weast lors d'une conférence téléphonique précédant l'annonce au salon technologique CES de Las Vegas. "Nous allons changer cela.

Intel tentera de se démarquer de ses rivaux en proposant des puces que les constructeurs automobiles pourront utiliser sur l'ensemble de leurs gammes de produits, des véhicules les moins chers aux véhicules haut de gamme, a déclaré M. Weast.

"Si l'IA dans la voiture signifie 500 watts ... et Dieu sait quels coûts ... ce n'est pas extensible", a déclaré M. Weast, faisant référence aux produits puissants et coûteux de Nvidia.

L'année dernière, Nvidia a conclu une alliance avec l'entreprise taïwanaise MediaTek afin de proposer des jeux de puces moins coûteux. MediaTek est un leader dans la fourniture de technologie pour les écrans d'infodivertissement basés sur Android et utilisés dans les véhicules à bas prix.

Le marché chinois des véhicules électriques, qui connaît une croissance rapide, sera un champ de bataille pour les fabricants de puces. Les constructeurs automobiles chinois font la course pour offrir des systèmes d'infodivertissement avancés et une conduite automatisée. Zeekr, par exemple, est un client des technologies d'Intel et de Nvidia.

Intel sera également "agnostique" en ce qui concerne la technologie de conduite automatisée ou d'autres fonctions que les clients des constructeurs automobiles souhaitent utiliser, a-t-il déclaré.

Intel n'exigera pas des constructeurs automobiles qu'ils utilisent les puces de conduite avancée conçues par son ancienne unité Mobileye. Au lieu de cela, les constructeurs automobiles peuvent demander à Intel d'incorporer leurs propres puces pour activer des fonctions spécifiques dans le système Intel à un coût inférieur. (Reportage de Joe White ; édition de Jonathan Oatis)