Le problème de contrôle du trafic aérien qui a entraîné des milliers d'annulations et de retards de vols à destination et au départ de la Grande-Bretagne a été résolu et ne se reproduira pas, a déclaré mercredi le chef du NATS, le fournisseur de services de contrôle du trafic aérien du pays.

Des milliers de Britanniques restent bloqués à l'étranger après que 1 500 vols ont été annulés lundi et que les perturbations des horaires se sont poursuivies mardi. En raison de la période de pointe des vacances, les personnes concernées ne se voient pas proposer d'autres vols avant plusieurs jours.

Martin Rolfe, PDG de NATS, a déclaré que le problème technique était dû à un plan de vol qui n'était pas "suffisamment standard". Il a ajouté que le problème avait été résolu.

"Nous avons travaillé très dur depuis que nous avons rétabli le service lundi pour nous assurer que ce type d'événement ne se reproduise plus", a-t-il déclaré à la BBC.

Mardi, Ryanair a critiqué les NATS pour l'absence de système de secours. Les équipages et les avions se trouvant au mauvais endroit, les compagnies aériennes se démènent pour ramener les passagers chez eux, un processus dans lequel le NATS est impliqué.

EasyJet a déclaré qu'elle ajouterait cinq vols supplémentaires au départ des hauts lieux de villégiature que sont le Portugal et l'Espagne dans le courant de la semaine afin de ramener les passagers chez eux.

Le NATS présentera lundi au ministre des transports un rapport sur ce qui n'a pas fonctionné, a indiqué M. Rolfe.

Une fois le problème immédiat du rapatriement résolu, les compagnies aériennes se concentreront sur la facture.

Le coût pour les transporteurs sera substantiel, a déclaré Willie Walsh, l'ancien directeur général de British Airways qui dirige aujourd'hui l'IATA, l'organisation mondiale des compagnies aériennes.

"J'imagine qu'au niveau de l'industrie, nous avons obtenu près de 100 millions de livres (126 millions de dollars) de coûts supplémentaires pour les compagnies aériennes", a déclaré M. Walsh à la BBC, ajoutant que les autorités devaient déterminer qui devait supporter ces coûts.

"C'est très injuste, car le système de contrôle du trafic aérien, qui était au cœur de cette défaillance, ne paie pas un seul centime.

En vertu des règles actuelles, les passagers peuvent demander aux compagnies aériennes le remboursement des frais d'hébergement réservés à la suite de l'annulation d'un vol, mais ils n'auront droit à aucune compensation si la perturbation est due à des "circonstances extraordinaires".

NATS est un partenariat public-privé détenu en partie par des compagnies aériennes, dont British Airways et easyJet, et des fonds de pension, et en partie par le gouvernement. (Rédaction : Kate Holton et Janet Lawrence)