Iridium Communications Inc. a annoncé qu'elle avait conclu un accord avec SpaceX pour lancer jusqu'à cinq des satellites terrestres de rechange restants du programme Iridium® NEXT de la société, sur sa fusée Falcon 9. Connu sous le nom d'Iridium-9, le lancement devrait avoir lieu sur la base spatiale de Vandenberg à la mi-2023. Plus tôt cette année, Iridium a célébré le 25e anniversaire du premier lancement de son histoire, qui a également eu lieu depuis Vandenberg le 5 mai 1997.

Ce tout premier lancement a également transporté cinq satellites Iridium en orbite sur une fusée Delta II. Iridium-9 sera le deuxième rideshare d'Iridium avec SpaceX. Auparavant, SpaceX a effectué huit lancements Iridium entre janvier 2017 et janvier 2019.

Ces lancements ont livré 75 satellites en LEO dans le cadre de la campagne Iridium NEXT, remplaçant la constellation de satellites originale de l'entreprise. Depuis l'achèvement de la campagne de lancement en 2019, Iridium dispose de 66 satellites opérationnels, de neuf pièces de rechange en orbite et de six pièces de rechange supplémentaires au sol. Jusqu'à cinq de ces six pièces de rechange au sol sont prévues pour le lancement dans le cadre d'Iridium-9. Tous les satellites de la constellation Iridium modernisée ont été construits par Thales Alenia Space et transportent la charge utile hébergée Aireon®, qui assure une surveillance véritablement mondiale et en temps réel des avions dans le monde entier.