La société Standard, basée à Vancouver, en Colombie-Britannique, fait partie d'une vague de sociétés, dont la grande société minière Rio Tinto Ltd, qui tentent d'utiliser les technologies d'extraction directe du lithium (DLE) https://www.reuters.com/business/sustainable-business/new-lithium-technology-can-help-world-go-green-if-it-works-2022-04-07 pour fournir le métal des batteries à l'industrie des VE.

Mais aucune technologie DLE n'a fonctionné à l'échelle commerciale, et un important vendeur à découvert https://www.reuters.com/business/energy/short-seller-alleges-standard-lithium-technology-does-not-work-2022-02-03 a allégué en février que le projet de Standard de produire du lithium en Arkansas était basé sur des processus défectueux. L'allégation de Hindenburg Research a déclenché une vague de ventes qui a fait disparaître plus de 300 millions de dollars de la valeur marchande de Standard Lithium. L'action n'a toujours pas récupéré.

Standard a repoussé les allégations de Hindenburg et a défendu sa technologie d'extraction du lithium, mais elle a également effectué quelques changements.

En juillet, elle a embauché deux ingénieurs principaux pour superviser le développement du projet. Elle met actuellement à jour son équipement avec l'aide de son principal actionnaire, Koch Industries Inc, et prévoit de faire appel à des sociétés d'ingénierie externes pour concevoir une usine de lithium et terminer un rapport clé pour les investisseurs.

"Nous avons changé de vitesse", a déclaré le directeur général Robert Mintak à Reuters. "Nous avons été maigres à dessein, mais nous devons maintenant apporter la bande passante avec l'expérience nécessaire pour construire des projets."

Standard a déclaré en juillet qu'elle embaucherait cette société d'ingénierie "au plus tard en août", mais début septembre, elle n'en avait toujours pas annoncé une.

Quatre analystes recommandent d'acheter l'action de Standard et estiment qu'elle devrait se négocier à près de deux fois les niveaux actuels, selon les données Eikon de Refinitiv. Cela suggère que la Bourse s'attend à ce que les perspectives de la société s'améliorent dans le sillage de la législation américaine https://www.reuters.com/markets/commodities/miners-face-supply-chain-overhaul-meet-us-ev-credit-deadline-2022-08-11 qui lie les crédits d'impôt pour les VE à la production nationale de lithium.

Les prix du lithium ont grimpé en flèche cette année en raison de la forte demande du secteur automobile. La Chine reste le plus grand transformateur de lithium au monde, bien que des projets rivaux proposés aux
États-Unis et dans l'Union européenne aient connu toute une série de revers. Graphique : https://tmsnrt.rs/3ckscNn
Graphique : Stocks d'entreprises travaillant dans le domaine du lithium,

Standard prévoit de filtrer le lithium des eaux usées de la saumure d'une installation de brome de Lanxess https://www.reuters.com/article/standard-lithium-lanxess-jointventure-idUKL2N1XK1XD AG en Arkansas. Ces eaux usées sont actuellement réinjectées dans la formation Smackover, une formation géologique qui s'étend de la Floride au Texas. Standard espère que son plan pourrait produire le métal de la batterie avec beaucoup moins d'impacts environnementaux que l'exploitation minière traditionnelle, si sa technologie peut fonctionner à l'échelle commerciale.

Lanxess, qui a une option d'achat du lithium de Standard à un prix réduit, a lancé l'année dernière une activité de pièces pour batteries de VE. Elle a déclaré qu'elle s'attendait à ce que le projet Arkansas produise du lithium "de manière écologique", mais a refusé de commenter la technologie de Standard.

Depuis le rapport Hindenburg, Standard a ajouté des équipements de filtration de saumure de Koch à son usine pilote de l'Arkansas et a agrandi plusieurs réservoirs et autres équipements.

En juillet, Koch a acheté une technologie DLE distincte à Chemionex Inc, qui est dirigée par l'un des conseillers scientifiques de Standard. Koch utilise cette technologie pour créer sa propre entreprise de DLE. Dans la mer de Salton en Californie, par exemple, la société privée Controlled Thermal Resources Ltd a engagé Koch pour l'aider à extraire le lithium des saumures super chaudes https://www.reuters.com/business/sustainable-business/automakers-funding-new-tech-aimed-making-greener-lithium-evs-2021-10-07, s'éloignant ainsi de la technologie développée par Lilac Solutions Inc, soutenue par Bill Gates.

Koch a déclaré qu'il était "toujours très enthousiaste à propos du plan de commercialisation de Standard Lithium", mais a refusé de faire d'autres commentaires.

SOUTIEN LOCAL

Standard parie sur le fait que son emplacement dans une communauté industrielle favorable de l'Arkansas l'aidera à éviter les contestations judiciaires auxquelles sont confrontés les projets américains rivaux de Lithium Americas https://www.reuters.com/business/environment/us-judge-rules-lithium-americas-may-excavate-nevada-mine-site-2021-07-24 Corp, Piedmont Lithium https://www.reuters.com/markets/commodities/piedmont-lithium-looks-abroad-amid-north-carolina-uncertainty-2022-06-22/?elqTrackId=DC25650210DC659F59D3BCAAAA5A2CA8&elqTrack=true Inc et d'autres. La société prévoit également d'utiliser le vaste réseau de tuyaux, de lignes ferroviaires et d'autres infrastructures de Lanxess.

"Tous ces aspects, aucun de nos pairs ne peut en faire état. La plupart d'entre eux n'ont même pas encore de parking", a déclaré Mintak. "Nous avons la meilleure chance de mettre en ligne le premier nouveau projet de lithium aux États-Unis" depuis des décennies.

Silver Peak d'Albemarle Corp dans le Nevada a été la dernière mine de lithium américaine à ouvrir, en 1966.

Mintak a refusé d'être précis sur le calendrier, reportant cette annonce à la publication de l'étude de faisabilité définitive de la société, attendue d'ici la fin de l'année. Ce rapport présentera également les projections de coûts pour le projet, ainsi que les permis pour l'air et l'eau. Mintak a déclaré que la première phase devrait produire environ 10 000 tonnes de lithium par an. L'usine pilote existante a une capacité annuelle d'environ 150 tonnes.

Standard a commencé les travaux préliminaires d'un deuxième projet DLE sur un terrain de l'Arkansas appartenant à Tetra Technologies Inc. Tetra reçoit annuellement 400 000 actions de Standard et 1 million de dollars dans le cadre de son accord avec Tetra.

Tetra, qui a vendu 1,6 million d'actions de Standard à la fin de l'année dernière pour rembourser sa dette, a refusé de commenter la technologie de Standard. Mintak a déclaré que Standard avait une relation "très saine" avec Tetra, mais a refusé de commenter la vente des actions.

Standard a également commencé à tester un nouveau processus visant à réduire le nombre d'étapes nécessaires à la fabrication d'un type de lithium pour les batteries des véhicules électriques et à séquestrer le CO2, bien que Mintak ait décrit ces efforts comme un objectif de second plan pour le moment.