De nombreux restaurants indiens réduisent leur consommation de tomates dans leurs plats populaires et les entreprises de consommation augmentent la production de purées moins chères qui s'envolent des rayons, après que les prix ont augmenté de plus de 500 %.

Largement utilisées dans la cuisine indienne, les tomates ont atteint des prix record ces dernières semaines, les pluies de mousson ayant perturbé l'approvisionnement à un moment où la production saisonnière est généralement faible, ce qui a contraint le gouvernement à organiser des camionnettes mobiles pour des ventes subventionnées.

De nombreux restaurants McDonald's et Subway ont supprimé les tomates de leur menu, invoquant des problèmes de qualité, mais la hausse des prix des denrées alimentaires a un impact plus large sur l'ensemble du secteur, tout en poussant les chiffres de l'inflation globale au-dessus de l'objectif à moyen terme de la banque centrale.

Les consommateurs, déjà confrontés à l'augmentation du coût de la vie, cherchent désespérément des solutions moins chères.

Le détaillant de lait et de légumes Mother Dairy a vu ses ventes de purée de tomates augmenter de 300 % au cours des 15 derniers jours à New Delhi, a déclaré un porte-parole. Le géant indien de la consommation Dabur a déclaré qu'il avait augmenté sa production de purée pour répondre à la demande croissante.

Les ventes de purée sur le site d'achat en ligne BigBasket de Tata ont bondi de 175 % au début du mois de juillet. Seshu Kumar, cadre supérieur, a déclaré que les clients qui achetaient auparavant en moyenne 1 kg de tomates fraîches par commande n'en achetaient plus que la moitié.

Amazon a déclaré que la demande de purée de tomates sur sa plateforme avait été multipliée par cinq au cours du mois dernier, tandis que les ventes de ketchup ont augmenté de 30 %.

Les paquets de purée contiennent généralement environ 40 % de pâte de tomate et le reste d'eau, et coûtent 130 roupies/kg. Mercredi, à New Delhi, le prix des tomates était de 199 roupies/kg, contre environ 30 roupies en avril. Les prix de la purée sont restés inchangés jusqu'à présent.

"Avec des prix dépassant les 100 roupies indiennes (1,22 $), j'ai essayé d'expérimenter le ketchup de tomates pour les sauces indiennes... Cela n'a pas plu à tout le monde dans la famille", a déclaré Pravieen Sridhar, 34 ans, qui dirige une entreprise de blanchisserie à Chennai.

Les données de Google Trends montrent que le nombre de recherches en ligne pour les termes "purée de tomates" et "prix de la purée de tomates 1kg" au cours des dernières semaines en Inde a été le plus élevé de ces cinq dernières années.

Les dégâts causés aux cultures et les problèmes de transport dus à la pluie ont également entraîné une hausse des prix d'autres légumes. La hausse des prix des denrées alimentaires a accéléré le taux d'inflation annuel des prix de détail en Inde en juin pour atteindre 4,81 %, mettant fin à quatre mois de détente et alimentant les paris selon lesquels la banque centrale maintiendra des taux d'intérêt élevés jusqu'au milieu de l'année 2024.

Les légumes sont un produit politiquement sensible en Inde, où le revenu moyen par habitant est estimé à environ 200 dollars par mois en 2022-23. La flambée des prix des oignons - un autre ingrédient clé de la cuisine indienne - a contribué à la chute de plus d'un gouvernement d'État par le passé.

Les vendeurs de produits alimentaires - grands et petits - sont confrontés aux prix élevés des tomates.

Dans un quartier d'affaires de New Delhi, Birju, qui vend un plat de rue bon marché à base de pain et de pois, généralement accompagné de tomates, a déclaré qu'il n'utilisait plus cet ingrédient onéreux que comme garniture, et seulement lorsque les gens le demandaient.

"Les clients comprennent que je ne l'utilise pas parce que je n'ai pas augmenté les prix", a-t-il déclaré en montrant un seul morceau de tomate sur son chariot, alors qu'il cuisinait par une chaude après-midi.

Pradeep Shetty, de l'Association des hôtels et restaurants de l'Inde occidentale, a déclaré que de nombreux points de vente ont cessé d'utiliser des tomates fraîches dans les salades et se tournent vers des purées.

"Les chefs essaient également de trouver des moyens d'apporter l'acidité des tomates par d'autres moyens, comme le tamarin.

Dans un restaurant du sud de Delhi, le propriétaire Raj Kumar a dû augmenter de 12 % le prix des sauces à base de tomates et de fromage blanc, qui sont dévorées par les clients.

"Si les prix restent inchangés, nous devrons peut-être revoir nos prix", a-t-il déclaré. (Reportage de Riddhima Talwani ; Rédaction de Aditya Kalra et Kim Coghill)