Le prince Harry s'est battu mercredi pour que son procès contre le groupe de presse britannique de Rupert Murdoch soit jugé, en demandant à la Haute Cour de Londres de le laisser s'appuyer sur un prétendu "accord secret" entre la famille royale britannique et l'éditeur.

Harry, le fils cadet du roi Charles, poursuit le News Group Newspapers (NGN) de Murdoch pour de multiples actes illégaux qui auraient été commis au nom de ses tabloïds, le Sun et l'ancien News of the World, du milieu des années 1990 jusqu'en 2016.

NGN, qui a réglé plus d'un millier d'affaires de piratage téléphonique au cours de la dernière décennie, a demandé en avril l'annulation de la plainte de Harry, arguant qu'il aurait dû agir plus tôt.

M. Harry affirme qu'il n'a pas intenté d'action en justice avant 2019 en raison d'un accord conclu entre le palais de Buckingham et de hauts responsables de NGN, qui prévoyait de retarder toute action en justice de la famille royale jusqu'à la fin de tous les autres litiges liés au piratage téléphonique intentés à l'encontre de NGN. NGN nie l'existence d'un tel accord.

Mercredi, les avocats de Harry ont tenté de s'appuyer sur ce prétendu accord pour faire échouer la tentative de NGN de rejeter son affaire et de permettre qu'elle soit entendue lors du procès en janvier, qui portera sur une plainte similaire de l'acteur britannique Hugh Grant.

Harry affirme que des journalistes de NGN ou des enquêteurs privés agissant en leur nom ont illégalement intercepté ses messages vocaux, ce qui est communément appelé "phone-hacking", et qu'ils ont obtenu par tromperie des informations privées telles que des factures de téléphone et des dossiers médicaux, ce que NGN nie.

David Sherborne, qui représente Harry, a fait valoir qu'il existait des preuves évidentes d'un accord entre NGN et la famille royale, ce qui signifiait que Harry n'avait pas pu intenter son action en justice plus tôt.

Le cinquième héritier du trône a déclaré, dans un témoignage rendu public en avril, que NGN avait réglé la réclamation de son frère, le prince William, "pour une énorme somme d'argent en 2020 [...] sans que le public n'en soit informé".

Buckingham Palace n'a pas fait de commentaires et le bureau de William a déclaré précédemment qu'il ne pouvait pas commenter les procédures judiciaires en cours. En avril, NGN a refusé de dire si elle avait conclu un accord avec M. William.

Harry a également déclaré que ses tentatives pour faire avancer son dossier contre NGN, avec le soutien de la défunte reine Elizabeth, ont été bloquées par NGN et les assistants royaux.

Le personnel royal a communiqué avec Rebekah Brooks - aujourd'hui PDG de News UK, la filiale britannique de Murdoch - et Robert Thomson, directeur général de News Corp, au sujet de l'action en justice de Harry en 2017 et 2018, selon des courriels publiés en avril.

Sherborne a fait valoir dans des documents déposés au tribunal mercredi que NGN n'avait fourni aucune preuve de Brooks et Thomson "malgré le fait que leurs preuves aient été identifiées comme critiques".

Les avocats de NGN ont déclaré qu'ils n'avaient pas fourni de preuves de Brooks et Thomson car ils ne travaillaient pas chez NGN en 2012 lorsque l'accord a prétendument été conclu.

L'éditeur soutient également que, même s'il existait un accord secret entre Buckingham Palace et l'éditeur, il ne s'appliquerait pas avant la fin d'autres plaintes pour piratage téléphonique.

Le procès de Harry contre NGN est l'un des quatre procès qu'il a intentés contre des éditeurs de journaux britanniques, y compris une plainte similaire contre Mirror Group Newspapers (MGN) dans laquelle il demande des dommages-intérêts d'environ 440 000 livres (560 000 dollars).

Il est devenu le premier membre de la famille royale britannique à comparaître à la barre des témoins depuis plus de 130 ans lorsqu'il a témoigné dans le cadre du procès intenté à MGN le mois dernier. (Reportage de Sam Tobin ; Rédaction de Devika Syamnath)