Santiago du Chili (awp/afp) - Le groupe minier chinois Tianqi, un des trois plus gros producteurs de lithium au monde, a concrétisé lundi le rachat de 24% de son concurrent, le chilien SQM, concluant ainsi une transaction controversée de plus de 4 milliards de dollars.

Tianqi rachète les parts de la société canadienne Nutrien, qui devait se défaire avant avril de cette participation dans la Société chimique et minière du Chili (SQM) pour satisfaire l'autorité indienne de la concurrence. Cette cession était nécessaire à une fusion entre Agrium et l'indien Potash, qui a donné naissance à Nutrien.

Le groupe chinois a déboursé 65 dollars pour chacune des 62,5 millions d'actions mises en vente.

L'opération était contestée par les principaux actionnaires de SQM, qui exploite l'un des plus grands gisements du monde de lithium.

Les entreprises Pampa Calichera, Potasios de Chile et Global Mining, regroupées au sein du groupe Pampa qui détient 29,12% de la Société chimique et minière du Chili avaient fait valoir que la transaction était incompatible avec la libre concurrence.

Mais la Cour constitutionnelle a rejeté fin octobre le recours déposé par le groupe Pampa et donné son feu vert à la transaction.

SQM et Tianqi font partie des trois principaux acteurs du marché du lithium dans le monde, avec l'américain Albermarle, n°1 du secteur.

La SQM exploite le lithium dans le désert d'Atacama, dans le nord du Chili, l'un des plus grands gisements du monde de lithium. Ce métal sert à la fabrication des batteries, en plein boom avec le développement des voitures électriques et des équipements électroniques.

Le Chili, qui possède les plus grandes réserves mondiales de lithium (52% du total), se dispute avec l'Australie la place de premier producteur mondial. Les deux pays avoisinent chacun les 40% de la production totale de ce métal.

afp/rp