Une haute cour sud-coréenne a commencé lundi à entendre l'appel du ministère public concernant la décision d'un tribunal de première instance d'exonérer le président de Samsung Electronics, Jay Y. Lee, de toutes les charges dans une affaire liée à la fusion de sociétés Samsung en 2015.

Les procureurs font appel d'une décision de février qui a déclaré M. Lee non coupable de tous les chefs d'accusation, y compris de fraude comptable et de manipulation d'actions.

Les procureurs avaient requis une peine d'emprisonnement de cinq ans. M. Lee a nié avoir commis des actes répréhensibles, affirmant que lui et d'autres dirigeants avaient agi en pensant que la fusion serait bénéfique pour les actionnaires.

M. Lee n'était pas tenu d'assister à l'audience préparatoire de lundi à la Haute Cour de Séoul. Les audiences préparatoires ont pour but d'établir les calendriers futurs.

Shim Gi-ho, l'un des procureurs, a déclaré que l'accusation trouvait la décision du tribunal inférieur "difficile à accepter" et a proposé de faire comparaître 11 témoins à la barre dans le cadre de l'appel.

Les avocats de Lee et d'autres accusés se sont opposés à cette proposition, affirmant que les témoins n'étaient ni indépendants de l'affaire ni susceptibles de révéler de nouveaux faits.

Baik Kang-jin, le président du tribunal, a déclaré que l'accusation devrait présenter des raisons suffisantes pour qu'il accepte la demande de faire comparaître de nouveaux témoins.

Le juge a fixé la prochaine audience préparatoire au 22 juillet.

Samsung Electronics a refusé de commenter l'appel.

Lee, 55 ans, et d'autres anciens dirigeants ont été accusés d'avoir organisé une fusion entre deux filiales de Samsung - Samsung C&T et Cheil Industries - d'une manière qui ne tenait pas compte des intérêts des actionnaires minoritaires.

Le tribunal du district central de Séoul a acquitté Lee et 13 autres accusés de tous les chefs d'accusation, déclarant que la décision de fusion avait été prise par les conseils d'administration des deux sociétés après examen.

Dimanche, Lee a rencontré le premier ministre chinois Li Qiang et d'autres hauts responsables du gouvernement chinois en marge d'un sommet trilatéral entre la Corée du Sud, la Chine et le Japon à Séoul. Lors de cette rencontre, M. Li a déclaré à M. Lee que la Chine était favorable à de nouveaux investissements de la part de Samsung, ont rapporté les médias d'État chinois. (Reportage de Ju-min Park ; Reportage complémentaire de Joyce Lee ; Édition par Ed Davies et Mark Potter)