La réponse radicale à l'envoi de troupes russes en Ukraine, en particulier contre les grandes banques qui ont été bloquées d'un système de paiement mondial, a étouffé une grande partie de leurs activités à l'étranger et a contribué à une chute des bénéfices d'environ 90 %.

Cela a obligé les banques, la banque centrale et le gouvernement à repenser rapidement leur stratégie pour stabiliser un secteur essentiel à l'économie russe, qui s'est contracté d'environ 2,1 % l'année dernière, loin des craintes initiales de Moscou d'une baisse à deux chiffres.

Dans le même temps, l'excédent de la balance courante de la Russie a atteint un niveau record en 2022, les exportations robustes de pétrole et de gaz ayant maintenu l'afflux d'argent étranger, malgré les efforts occidentaux pour priver Moscou de liquidités.

Mais pour les banques, les sanctions ont signifié changer la façon dont elles attirent les dépôts et allouent les prêts.

"Le principal outil est maintenant les grandes entreprises clientes et les ressources du budget de l'État, il y a une concurrence pour les obtenir", a déclaré un cadre supérieur d'une banque du top 20, parlant sous couvert d'anonymat.

Lorsque la Banque de Russie a augmenté les taux d'intérêt à 20 % après que Moscou a lancé ce qu'elle appelle une "opération militaire spéciale" le 24 février de l'année dernière, elle a presque mis un terme aux prêts.

Mais la banque centrale a depuis progressivement abaissé son taux directeur à 7,5 % et le secteur bancaire russe s'est remis d'une perte combinée de 1,5 trillion de roubles (20 milliards de dollars) au premier semestre à un bénéfice de 203 milliards de roubles pour l'ensemble de 2022.

Certains analystes prévoient maintenant une forte hausse des bénéfices, car les banques russes profitent au maximum des programmes de prêts préférentiels de l'État, des enchères de liquidités et d'un secteur de la défense avide de financement alors que la campagne militaire de Moscou en Ukraine se poursuit.

"A en juger par la dynamique de ces derniers mois, nous pouvons parler d'une adaptation quasi complète des banques aux défis du début de 2022", a déclaré Mikhail Zeltser, analyste de BCS World of Investments.

"Les plus grands acteurs se sont mis sur les rails en termes de bénéfice net. Et si nous analysons le leader du secteur, la Sberbank, les bénéfices annuels en 2023 pourraient ne pas être inférieurs à ceux d'avant la crise en 2021", a déclaré M. Zeltser, ajoutant que cela pourrait être extrapolé à l'ensemble du secteur.

DRIVE DE DEFENSE

Les institutions financières russes ont reçu l'ordre de limiter les divulgations en 2022, ce qui rend difficile l'évaluation de leurs performances par les analystes et les investisseurs, mais elles peuvent recommencer à publier leurs résultats selon les normes comptables internationales cette année, ce que fera la Sberbank le 9 mars.

Un exemple frappant de la façon dont la mobilisation militaire de Moscou change le visage des banques russes et propose une voie de redressement est Promsvyazbank, qui a été nationalisée en 2017 et sert le secteur de la défense depuis 2018.

Le président de Promsvyazbank, Pyotr Fradkov, a déclaré au président Vladimir Poutine le mois dernier qu'elle se classait désormais parmi les cinq premières banques de Russie en termes d'actifs, une progression rapide par rapport à la neuvième place en 2019, la dernière fois qu'elle a divulgué des résultats financiers.

M. Fradkov a déclaré que la croissance du portefeuille de prêts de la banque a triplé au cours des dernières années et qu'elle possède désormais près de 5 000 milliards de roubles d'actifs.

"En ce qui concerne l'industrie de la défense, la plupart de ces financements et prêts sont proposés à des taux dits préférentiels", a déclaré M. Fradkov.

La Russie divulgue peu d'informations sur les finances du secteur de la défense, mais Moscou consacre près d'un tiers des fonds budgétaires de cette année à son opération militaire en Ukraine.

Promsvyazbank a prêté sur des projets au ministère de la défense, au ministère de l'industrie et à l'agence spatiale Roscosmos, a déclaré M. Fradkov, contribuant ainsi à combler les déficits de trésorerie par un financement régulier.

La VTB, cependant, n'a pas eu autant de succès. Le deuxième plus grand créancier de Russie, qui a racheté l'Otkritie Bank à la banque centrale dans ce qui s'apparente à une recapitalisation, a imputé ses pertes non divulguées pour 2022 aux sanctions.

"Malheureusement, notre banque centrale a été sanctionnée, ce qui était déjà un cas de force majeure", a déclaré Andrei Kostin, directeur général de VTB, regrettant l'incapacité de la banque à se défendre contre les fluctuations des devises lors de la chute du rouble en mars.

Le blocage du système mondial de paiement SWIFT et le gel de plus de 300 milliards de dollars de réserves des banques centrales à l'étranger ont pris la Russie par surprise.

Le cadre supérieur d'une banque russe du top 20 a déclaré que Moscou n'était pas préparée, notamment au blocage des liquidités et à l'indisponibilité des swaps en euros et en dollars.

"Personne ne s'attendait à ce que la banque centrale fasse l'objet de sanctions et qu'elle soit incapable d'aider à la liquidité en devises étrangères à ce moment difficile", ont-ils déclaré.

LE MEILLEUR AMI

Pour les banques, le soutien de la banque centrale a été crucial pour surmonter le coup initial porté à leurs activités.

"Le régulateur est passé du statut de punisseur à celui de meilleur ami", a déclaré un banquier à Reuters.

La banque centrale a également inondé le marché de liquidités, par le biais d'enchères de pensions, et a fourni un refinancement décroché par des créances de crédit et d'autres prêts en roubles, en maintenant les taux bien en dessous des niveaux du marché.

Maxim Osadchiy, chef du département d'analyse de la BKF Bank, a déclaré qu'en l'absence de "puissants chocs négatifs", le secteur bancaire russe pourrait se rapprocher du bénéfice net de 1 600 milliards de roubles de 2020, voire du record de 2 400 milliards de roubles de 2021.

Les prévisions de la banque centrale sont plus modérées, à environ 1 000 milliards de roubles.

Mais il existe des pièges potentiels en cas de trop bonnes performances.

"Il est actuellement dangereux d'afficher de gros bénéfices en raison de la menace de la 'contribution volontaire'", a déclaré Osadchiy.

Moscou espère récolter environ 300 milliards de roubles grâce à une taxe "volontaire" unique, dont le ministre des Finances Anton Siluanov a déclaré la semaine dernière qu'elle serait collectée auprès des entreprises en fonction de la "dynamique" de leurs résultats au cours des dernières années.

(1 $ = 74,0980 roubles)