La compagnie américaine d'électricité et de gaz Southern Co a déclaré mercredi que l'unité 4 de sa centrale nucléaire de Vogtle avait atteint en toute sécurité la criticité initiale, étape cruciale pour le lancement éventuel de l'exploitation commerciale.

Le projet d'expansion des deux unités de Vogtle, près de Waynesboro, en Géorgie, a été salué comme une étape majeure pour l'industrie nucléaire américaine, que certains considèrent comme un moyen essentiel de transition vers des sources d'énergie plus propres.

Toutefois, le projet accuse des milliards de dollars de dépassement de budget et des années de retard.

La première criticité est une étape clé des essais de démarrage et démontre que, pour la première fois, les opérateurs ont démarré en toute sécurité la réaction nucléaire à l'intérieur du réacteur, a ajouté la société.

En juillet dernier, l'unité 3 de Southern Co est devenue le réacteur le plus récent des États-Unis à entrer en service commercial. L'unité 4, son deuxième réacteur, devrait être achevée au cours du premier trimestre.

Georgia Power, une unité de Southern Co, détient une participation de 45,7 % dans les réacteurs de Vogtle.

Southern Co dessert plus de 9 millions de clients. Son segment électricité dessert les États de l'Alabama, de la Géorgie et du Mississippi. Le segment du gaz fournit des services dans les États de l'Illinois, de la Géorgie, de la Virginie et du Tennessee. (Reportage de Nicole Jao à New York et Ashitha Shivaprasad à Bengaluru ; rédaction de Jason Neely, Liz Hampton et David Gregorio)