Une cour d'appel américaine a déclaré vendredi qu'elle entendrait les arguments en juin dans la tentative de JetBlue Airways et Spirit Airlines d'annuler la décision d'un juge qui a bloqué leur fusion de 3,8 milliards de dollars, un calendrier accéléré qui est néanmoins plus lent que ce que les entreprises souhaitaient.

En début de semaine, les compagnies aériennes avaient demandé à la 1ère Cour d'appel du circuit américain, basée à Boston, de se saisir rapidement de leur appel afin qu'elle puisse entendre les arguments en mai et se prononcer avant la date limite du 24 juillet prévue par l'accord de fusion pour conclure l'opération.

Le ministère américain de la justice, qui a intenté un procès pour bloquer l'opération, s'est opposé au calendrier proposé par les compagnies aériennes et a insisté pour que les plaidoiries aient lieu en juin, affirmant que les dates de clôture sont souvent renégociées par les entreprises qui fusionnent afin de donner aux tribunaux plus de temps pour examiner les contestations relatives à la législation antitrust.

Les compagnies aériennes ont déclaré que cet argument était "déconnecté de la réalité commerciale", car la fusion dépendait d'un financement de 3,5 milliards de dollars obtenu par JetBlue, qui expirerait également le 24 juillet, à moins que ses prêteurs n'acceptent une prolongation.

Selon l'ordonnance rendue vendredi, le mémoire initial des compagnies devrait être présenté le 26 février, la réponse du ministère de la justice étant prévue pour le 11 avril. La réponse du ministère de la justice est prévue pour le 11 avril. L'affaire devrait être traitée dans son intégralité d'ici le 25 avril.

"Nous envisageons une plaidoirie lors de la séance de juin de la Cour", indique l'ordonnance du 1er circuit. "Les prolongations seront fortement déconseillées.

Les entreprises et le ministère de la justice n'ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.

L'appel fait suite à une plainte antitrust déposée par le ministère de la justice et les procureurs généraux démocrates de six États et du district de Columbia, qui affirment que la fusion entraînerait une diminution du nombre de vols et une augmentation des prix pour des millions d'Américains.

À l'issue d'un procès sans jury, le juge de district William Young s'est rangé, le 16 janvier, du côté du ministère de la justice, estimant que l'opération nuirait aux consommateurs. Il a déclaré qu'elle éliminerait les tarifs bas de Spirit et sa capacité à faire pression sur d'autres compagnies aériennes pratiquant des prix plus élevés. (Reportage de Nate Raymond à Boston et de David Shepardson à Washington ; Rédaction de Bill Berkrot)