La Bolivie possède les plus grandes ressources de lithium au monde, le métal ultraléger indispensable à la fabrication des batteries des véhicules électriques, mais elle a lutté pendant des décennies pour les exploiter commercialement.

Sous la direction du président de gauche Luis Arce, la Bolivie a cherché à s'associer à des entreprises étrangères pour relancer sa capacité d'exploitation minière. L'année dernière, il a annoncé une liste de huit entreprises des États-Unis, de Chine, de Russie et d'Argentine qui, si elles étaient choisies, extrairaient le métal en utilisant une technologie non testée connue sous le nom d'extraction directe du lithium.

Lors d'une conférence de presse, M. Molina n'a pas précisé quelles étaient les deux entreprises disqualifiées. Il a déclaré que les résultats finaux devraient être annoncés le 15 juin, ce qui constitue en soi un retard par rapport à la date limite initiale de mai pour l'annonce.

La Bolivie est toujours confrontée à une bataille difficile pour exploiter son lithium, y compris des obstacles juridiques et un bilan inégal pour les entreprises multinationales opérant dans la nation andine.

Selon la loi bolivienne, seule l'entreprise publique Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) est autorisée à extraire le métal. Le gouvernement n'a pas encore annoncé comment il s'accommoderait de cette restriction en s'associant à des entreprises étrangères.

La Bolivie a également pris du retard par rapport à ses voisins, l'Argentine et le Chili, qui ont mis en place d'importantes opérations de lithium à un moment où les prix s'envolent. Le Chili est le deuxième producteur mondial de lithium et l'Argentine dispose d'un pipeline prometteur de projets déjà en cours.

La liste initiale des finalistes en Bolivie comprend les startups américaines Lilac Solutions - soutenues par le constructeur automobile allemand BMW et Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates - et EnergyX, ainsi que le fabricant de batteries géant chinois CATL.

Les autres entreprises sont l'entreprise argentine Tecpetrol, l'entreprise russe Uranium One et les entreprises chinoises Fusion Enertech, TBEA Co Ltd et CITIC Guoan Group Co.