Les viticulteurs australiens ont expédié des millions de bouteilles de vin à Hong Kong en pariant que la Chine lèverait bientôt les droits de douane sur le vin australien et relancerait un commerce de plusieurs centaines de millions de dollars, selon les chiffres de l'industrie et les données commerciales.

L'Australie a envoyé du vin pour une valeur de près de 800 millions de dollars en Chine au cours de l'année qui s'est achevée en novembre 2020, lorsque Pékin a répondu à un appel de Canberra en faveur d'une enquête sur les origines du COVID-19 en bloquant les importations.

Mais la Chine a levé les barrières commerciales sur d'autres produits au fur et à mesure que les relations s'amélioraient. Les responsables australiens et l'industrie s'attendent à ce qu'une révision des droits de douane sur le vin, entamée par Pékin l'année dernière, aboutisse à leur suppression le mois prochain.

Le gouvernement australien a déclaré en décembre qu'il était convaincu que les droits de douane seraient levés au début de l'année 2024. En novembre, le Premier ministre Anthony Albanese a été le premier dirigeant australien à se rendre en Chine depuis sept ans, dans l'espoir d'améliorer les relations.

Le ministre australien du commerce a déclaré cette semaine qu'une confrontation diplomatique au sujet d'une condamnation à mort avec sursis prononcée par un tribunal chinois à l'encontre d'un écrivain australien ne devrait pas mettre en péril les progrès réalisés dans le domaine du commerce.

Les données commerciales montrent que les viticulteurs australiens ont envoyé près de 2,5 millions de litres d'une valeur de 65,5 millions de dollars à Hong Kong en décembre, contre environ 685 000 litres par mois ces dernières années et le plus grand nombre depuis septembre 2019.

Parmi ceux qui expédient à Hong Kong, on trouve DMG Fine Wine, dont les marques comprennent Handpicked et House of Arras.

Le directeur général William Dong a déclaré que DMG vendait généralement 1 à 2 conteneurs de vin par an à Hong Kong, mais qu'il en avait maintenant 10 sur le territoire, chacun contenant environ 12 000 bouteilles.

La majeure partie du vin est destinée à la Chine, a-t-il précisé.

"Nous espérons que la porte de la Chine s'ouvrira et que tout entrera... Nous nous préparons à partir. Nous nous préparons à partir".

Hong Kong est une plaque tournante du commerce et une étape potentielle pour les livraisons en Chine continentale. La Chine n'a pas imposé de droits de douane sur le vin australien.

UN MARCHÉ QUI SE RÉTRÉCIT

Les expéditions vers Hong Kong sont bien inférieures aux quelque 10 millions de litres de vin par mois que l'Australie envoyait en Chine avant l'imposition des droits de douane.

Le nombre d'expéditeurs était également plus faible, l'organisme industriel Wine Australia indiquant qu'il y avait 531 exportateurs vers Hong Kong en décembre, soit 138 de plus qu'un an plus tôt, mais moins que les 2 366 qui ont exporté vers la Chine continentale en décembre 2019.

L'appétit de la Chine pour le vin a diminué ces dernières années - dans le cadre d'une tendance mondiale à la baisse de la consommation d'alcool, aggravée en Chine par un changement de préférences pour la bière et les spiritueux - et les exportateurs rivaux tels que la France et le Chili ont pris la part de marché de l'Australie.

La perte des ventes à la Chine a contribué à une grave surabondance de l'offre en Australie, où la quantité de vin stockée a atteint plus de deux milliards de litres.

Les viticulteurs australiens se sont toutefois déclarés optimistes quant à leur capacité à redevenir le plus gros expéditeur vers la Chine d'ici quelques années.

"De nombreux clients chinois voient le vin australien d'un bon œil", a déclaré Richard Burch, qui a indiqué que sa société Burch Family Wines avait envoyé environ 1 500 bouteilles à Hong Kong pour servir d'échantillons aux distributeurs chinois si les droits de douane sont levés.

S'il se vend moins de vin, les consommateurs chinois se tournent vers des bouteilles plus chères, ce qui préserve les marges des viticulteurs.

La valeur moyenne du vin australien envoyé en Chine est passée d'environ 4 dollars le litre en 2016 à 10 dollars fin 2020, et les bouteilles expédiées à Hong Kong en décembre valaient en moyenne environ 26,50 dollars le litre, selon les chiffres des douanes consultés par Trade Data Monitor.

La valeur du vin envoyé vers les deux autres principaux marchés d'exportation de l'Australie, la Grande-Bretagne et les États-Unis, se situe entre 1 et 3 dollars le litre.

Le directeur général du plus grand producteur de vin australien, Treasury Wine Estates, a déclaré que la Chine représentait une "opportunité de croissance significative" pour les vins Penfolds de Treasury, dont les prix sont plus élevés.

Tim Ford a déclaré que Treasury n'avait pas expédié à Hong Kong de vin destiné à la Chine.

"Ce que nous prévoyons d'expédier au cours de l'année à venir se trouve dans les entrepôts ici en Australie", a-t-il déclaré aux analystes jeudi.

D'autres grands producteurs de vin en Australie, dont Casella Family Brands, Australian Vintage et Pernod Ricard, n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Lors de l'annonce de l'accord conclu avec Canberra pour résoudre le différend sur les droits de douane sur le vin en octobre dernier, le ministère chinois du commerce a déclaré que la Chine était disposée à rencontrer l'Australie à mi-chemin par le dialogue et la consultation et à promouvoir conjointement le développement sain des relations économiques et commerciales.