Volkswagen a annoncé lundi la création d'une coentreprise de 2,9 milliards de dollars pour la fabrication de pièces de batteries avec la société belge de matériaux Umicore, devenant ainsi le dernier constructeur automobile européen à rapprocher l'approvisionnement en batteries de son domicile dans le cadre du passage aux véhicules électriques.

Alors que les matières premières - parmi lesquelles le lithium, le cobalt, le nickel et le manganèse - continueront à provenir en grande partie du monde entier, la production de cathodes pour les batteries aura lieu en Europe dans le cadre de la coentreprise, très probablement dans l'usine d'Umicore en Pologne.

La coentreprise - entre Umicore et PowerCo, l'unité de batteries de Volkswagen - prévoit également de collaborer au recyclage des métaux provenant des matériaux des batteries, ont indiqué les entreprises, sans donner de calendrier.

Les constructeurs automobiles européens se démènent pour décrocher des participations dans le nombre croissant d'usines sur le continent qui transforment des matières premières en batteries, alors que la pression politique s'accroît pour rapprocher la chaîne d'approvisionnement, actuellement dominée par des acteurs asiatiques, de leur territoire.

Volkswagen vise à ce que 70 % de ses ventes en Europe soient des véhicules entièrement électriques d'ici 2030, et tente de plus en plus de clôturer ses chaînes d'approvisionnement par région afin de les protéger des tensions géopolitiques et de réduire les coûts de transport.

Mais l'industrie européenne des batteries n'en est encore qu'à ses débuts, les tentatives d'extraction de la matière première dans des pays allant de l'Allemagne au Portugal étant bloquées par la bureaucratie et les installations de recyclage étant incapables de se développer à grande échelle sans la matière première disponible.

Dans le cadre de la coentreprise de 3 milliards d'euros (2,9 milliards de dollars), que les sociétés ont annoncée en décembre, Umicore produira suffisamment de précurseurs de batterie et de matériaux de cathode pour 160 gigawattheures (GWh) de capacité de batterie, soit assez pour 2,2 millions de véhicules.

Elle commencera par produire des matériaux pour une capacité de 40 GWh d'ici 2026 dans la première usine de batteries de Volkswagen à Salzgitter, en Allemagne. Le constructeur automobile prévoit de construire six usines de batteries en Europe pour une capacité totale de 240 GWh d'ici 2030.

Il y a une "forte logique industrielle" à localiser la production dans l'usine de matériaux pour batteries récemment inaugurée par Umicore à Nysa, en Pologne, a déclaré Mathias Miedreich, administrateur délégué d'Umicore, ajoutant qu'une décision serait prise "assez rapidement".

Umicore a déclaré la semaine dernière qu'elle voyait un potentiel pour augmenter la capacité de l'usine, dont la production a débuté en juillet, à plus de 200 GWh dans la seconde moitié de la décennie, soit suffisamment pour alimenter environ trois millions de véhicules électriques.

Les sociétés ont également convenu qu'Umicore raffinerait le matériau cathodique pour les 60 premiers GWh de capacité.

Les actions de la société belge se sont effondrées en juin après l'annonce d'un plan de 5 milliards d'euros pour renforcer son activité de matériaux pour batteries, les analystes s'inquiétant de l'augmentation de la dette et du financement externe requis dans un contexte de hausse des coûts.

(1 $ = 1,0366 euros) (Reportage de Victoria Waldersee ; Montage de Jason Neely et Mark Potter)