L'industrie nucléaire mondiale s'est vu remonter le moral lors du sommet sur le climat COP28 qui s'est tenu à Dubaï, après que plus de 20 nations se sont engagées à tripler leur capacité d'ici à 2050.

Mais pour atteindre cet objectif, l'industrie devra surmonter des obstacles réglementaires, des obstacles financiers, des goulets d'étranglement au niveau du combustible et des préoccupations en matière de sécurité publique qui ont contribué à une longue histoire de retards dans les projets et à des décennies de stagnation.

Il a fallu 70 ans pour porter la capacité nucléaire mondiale à son niveau actuel de 370 gigawatts (GW), et l'industrie doit maintenant sélectionner des technologies, trouver des financements et élaborer des règles pour construire 740 GW supplémentaires en deux fois moins de temps.

"À en juger par les performances de l'industrie nucléaire internationale au cours des deux dernières décennies, c'est impossible", a déclaré Mycle Schneider, auteur principal du rapport sur l'état de l'industrie nucléaire mondiale.

La déclaration, signée par les États-Unis, la France, le Royaume-Uni, la Corée du Sud et d'autres pays, engage les pays à mobiliser les investissements et à encourager les institutions financières telles que la Banque mondiale à soutenir l'énergie nucléaire.

Elle promet également des efforts pour prolonger la durée de vie des centrales existantes - environ 200 des 420 réacteurs dans le monde devraient être déclassés avant 2050 - et un soutien aux nouvelles technologies telles que les petits réacteurs modulaires (SMR).

Les dirigeants du secteur nucléaire présents à la COP28 ont approuvé cet engagement, tout en reconnaissant les difficultés rencontrées par l'industrie.

"Le nucléaire est la source d'énergie la plus sûre", a déclaré Patrick Fragman, directeur général de Westinghouse. "Bien sûr, les premiers réacteurs de ce type ont connu des problèmes et des dépassements de coûts. Nous le savons : nous en avons les cicatrices".

Signe des difficultés à venir, certains groupes de défense de l'environnement ont critiqué l'engagement, invoquant des problèmes de sécurité publique, tandis que des universitaires se sont demandé si les centrales pourraient être mises en service à temps pour contribuer à éviter une catastrophe climatique.

"Pourquoi dépenser un seul dollar pour une technologie qui, si elle est planifiée aujourd'hui, ne sera pas disponible avant 2035-2045 ? a déclaré Mark Jacobson, spécialiste de l'énergie à l'université de Stanford.

BRANCHÉ SUR LE RÉSEAU

Selon l'Association nucléaire mondiale, 60 réacteurs commerciaux sont actuellement en construction dans 17 pays, dont 25 en Chine.

Bien que la Chine soit l'un des rares pays à être resté fidèle à son engagement en faveur du développement nucléaire au fil des ans, son objectif de capacité pour 2020 est l'un des seuls qu'elle n'ait pas atteint.

Dans la plupart des pays occidentaux, la capacité de production d'énergie nucléaire a stagné en raison des coûts élevés de construction des réacteurs, des problèmes d'autorisation et de l'opposition du public après l'accident nucléaire de Fukushima au Japon en 2011, qui ont bloqué la construction de nouveaux réacteurs.

Lors de la COP28, les entreprises du secteur nucléaire ont vanté les mérites des réacteurs à neutrons multiples (SMR), qu'elles considèrent comme un meilleur pari. Leurs partisans affirment que les délais de construction sont plus courts que pour les centrales traditionnelles et qu'ils pourraient en théorie être mis en service plus rapidement.

Korea Hydro and Nuclear Power (KHNP) a présenté un simulateur de son réacteur "iSMR", conçu pour être branché sur les réseaux électriques existants et utilisé pour faire fonctionner des usines de dessalement ou fournir du chauffage urbain.

KHNP sera en mesure de construire une centrale en deux ans une fois les autorisations obtenues, a déclaré son directeur général Jooho Whang, contre 10 à 20 ans pour les grands réacteurs.

"Historiquement, il est vrai que les centrales nucléaires sont soumises à l'approbation du gouvernement et je ne pense pas que cela changera", a déclaré M. Whang.

"Mais si le réacteur SMR est un bon projet de démonstration, la demande augmentera de façon exponentielle dans le monde entier.

L'iSMR de KHNP est l'un des quelque 80 modèles de ce type en cours de développement, mais les experts estiment que la plupart d'entre eux ne seront probablement pas mis en service avant 2030.

NuScale, qui possède le seul modèle de SMR approuvé par la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis, a dû renoncer le mois dernier à son projet dans un laboratoire national, en raison des inquiétudes suscitées par la faible demande pour l'électricité produite par la centrale. NuScale affirme que ses autres projets sont en bonne voie.

Rafael Grossi, directeur exécutif de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), a déclaré à Reuters que l'organisme travaillait actuellement à l'harmonisation des règles d'approbation au niveau mondial afin de permettre aux pays de partager plus facilement leurs technologies.

"L'AIEA a lancé un processus afin que les régulateurs du monde entier puissent agir plus rapidement, tout en appliquant des mesures de sécurité très strictes", a-t-il déclaré. Le système actuel pourrait ne pas fonctionner dans un marché mondialisé où les SMR fabriqués aux États-Unis sont vendus en Afrique, a-t-il ajouté.

APPROVISIONNEMENT EN COMBUSTIBLE

Le passage aux SMR pourrait soulever un autre problème : nombre d'entre eux fonctionneraient avec des combustibles avancés, aujourd'hui dominés par la Russie.

La Russie est actuellement le seul producteur important de HALEU - une forme d'uranium hautement enrichi qui sera cruciale pour les nouvelles technologies de réacteurs.

Une société américaine, Centrus, a commencé à produire de l'HALEU. L'Union européenne travaille également à la production, a indiqué l'AIEA.

M. Fragman, de Westinghouse, a déclaré que l'approvisionnement en uranium était "tout à fait gérable" et que le principal problème était d'accélérer l'enrichissement et de recréer une capacité de conversion dans l'Ouest, ce qui, selon lui, était "en cours".

Jonathan Cobb, de l'Association nucléaire mondiale, a reconnu qu'il ne serait pas facile de tripler la capacité d'ici 2050.

"C'est précisément la raison pour laquelle cet engagement était nécessaire", a-t-il déclaré. "Les gouvernements examinent le rôle qu'ils doivent jouer pour y parvenir. Cela ne se fera pas comme si de rien n'était".