Kay Ivey, gouverneur de l'Alabama, Mike Rogers, membre du Congrès, et de nombreux autres représentants de l'État et du gouvernement local ainsi que des chefs d'entreprise se sont joints à Westwater Resources, Inc. et à sa filiale Alabama Graphite Products, LLC (collectivement la "Société") pour donner le premier coup de pioche le 19 avril 2022 pour la construction de l'usine de traitement du graphite de la Société à Kellyton, juste à l'extérieur d'Alexander City, en Alabama. L'usine de 202 millions de dollars, qui est en cours de construction dans le parc industriel régional de Lake Martin, juste à côté de l'U.S. 280 dans le comté de Coosa, transformera le graphite brut en graphite raffiné, de qualité batterie, utilisé dans les batteries qui alimentent les véhicules électriques (VE), les appareils électroniques et de nombreux autres produits.

Une fois achevée, la phase I de l'installation devrait employer au moins 100 personnes à un salaire horaire moyen estimé à plus de 21 $ par heure et, lorsqu'elle sera pleinement opérationnelle, elle devrait produire 7 500 tonnes métriques de graphite raffiné par an. Le graphite raffiné est utilisé comme anode dans les batteries lithium-ion que l'on trouve dans les VE et d'autres produits, ainsi que comme améliorateur de conductivité pour tous les types de batteries, y compris les batteries plomb-acide courantes dans les véhicules traditionnels. Les batteries que l'on trouve dans un VE moyen nécessitent environ 175-200 livres de graphite.

Il n'existe actuellement aucun producteur de graphite de qualité naturelle aux États-Unis pour ce type de produits. Actuellement, le graphite raffiné utilisé dans les batteries lithium-ion et autres est principalement importé de Chine. En conséquence, le gouvernement américain a déclaré que le graphite était un minéral stratégique critique.

L'usine est construite par Alabama Graphite Products, LLC, une filiale de Westwater Resources. Westwater Resources est une société basée au Colorado qui se concentre sur le développement de matériaux en graphite naturel pour les batteries avancées et s'engage à explorer et à développer des matériaux pour la production d'énergie propre et durable. L'usine de Kellyton utilisera un procédé exclusif pour purifier la charge d'alimentation et la raffiner en graphite de qualité pile.

Ce procédé est plus sûr et plus respectueux de l'environnement et de la durabilité que le procédé à base d'acide fluorhydrique couramment utilisé en Chine et ailleurs, qui nécessite plus d'eau et produit plus de sous-produits nuisibles à l'environnement. En plus de l'usine de traitement, la société prévoit de poursuivre les activités d'exploration avancée d'un gisement de graphite dans l'ouest du comté de Coosa, dans la ceinture de graphite de l'Alabama. Westwater Resources a acquis des droits miniers sur environ 41 900 acres en 2018 et prévoit de commencer les opérations minières d'ici la fin de 2028.

D'ici là, l'usine de Kellyton importera du graphite d'alimentation acquis auprès de sources de haute qualité. Il n'y a actuellement aucune exploitation de graphite de niveau commercial aux États-Unis. L'usine de traitement de Kellyton devrait commencer à fonctionner d'ici la fin du deuxième trimestre de 2023.