Les paiements concernent des travaux sur un pont financé par le gouvernement japonais à Yangon, centre commercial du Myanmar, qui ont été approuvés avant le coup d'État du 1er février 2021 qui a plongé le pays d'Asie du Sud-Est dans un chaos meurtrier.

Le département du Trésor américain a déclaré qu'il n'était pas en mesure de confirmer s'il avait accordé à la société japonaise Yokogawa Bridge Corporation une autorisation de paiement à la Myanmar Economic Corporation (MEC), ce qui constituerait la première exemption publique aux sanctions imposées aux entreprises liées à la junte depuis le coup d'État.

Un fonctionnaire du ministère japonais des affaires étrangères, qui a requis l'anonymat pour parler des discussions avec une entreprise privée, a déclaré que l'entreprise de construction Yokogawa Bridge Corporation avait discuté du projet avec les autorités américaines.

"Ils ont pu poursuivre le projet parce que les autorités américaines ont accepté de faire une exception à la sanction dans ce cas", a déclaré le fonctionnaire à Reuters, refusant de commenter la raison pour laquelle l'exception a été accordée.

L'armée du Myanmar, accusée de violations généralisées des droits de l'homme dans le cadre de sa répression sanglante des opposants au coup d'État, a été frappée par de nouvelles sanctions occidentales, notamment à l'encontre de MEC, que le département du Trésor américain a désignée en mars 2021.

Human Rights Watch (HRW) a déclaré avoir analysé des transactions financières qui montrent que Yokogawa Bridge Corporation a versé à MEC environ 1,3 million de dollars entre juillet et novembre 2022. Le groupe de campagne a déclaré que les paiements ont été transférés par l'intermédiaire de la banque japonaise Mizuho Bank Ltd, qui fait partie d'une grande société holding japonaise ayant des bureaux dans le monde entier.

La société mère, Yokogawa Bridge Holdings Corp, s'est refusée à tout commentaire, déclarant qu'elle ne commentait pas les contrats individuels. La Mizuho Bank Ltd s'est également refusée à tout commentaire.

Les paiements "ont effectivement contribué à financer les atrocités commises par la junte", a déclaré Teppei Kasai, responsable du programme Asie à HRW, dans un rapport publié lundi, appelant le gouvernement japonais à s'assurer qu'il ne fournit plus d'aide au développement non humanitaire à la junte.

Depuis le coup d'État, Tokyo a interrompu toute nouvelle aide au Myanmar et a appelé l'armée à mettre fin aux violences, mais sa réaction a été plus modérée que les sanctions strictes imposées par les États-Unis, l'Union européenne et d'autres pays.

En 2016, l'ancien Premier ministre japonais Shinzo Abe, aujourd'hui décédé, avait annoncé son intention d'accorder un prêt de 31 milliards de yens (239 millions de dollars) pour le développement du pont de 3 kilomètres.

Un porte-parole du Trésor américain a déclaré qu'il ne pouvait ni confirmer ni infirmer l'existence d'une licence ou d'une demande de sanctions, qui sont accordées au cas par cas et déterminées par la politique étrangère et les préoccupations de sécurité nationale des États-Unis.

"Nous sommes profondément préoccupés par la détérioration des droits de l'homme en Birmanie et sommes en contact étroit avec le Japon au sujet de la situation dans ce pays", a déclaré le porte-parole.