L'accélération de la croissance du secteur des services le mois dernier et la nouvelle baisse des inscriptions au chômage cette semaine ne sont que les dernières données d'une série qui montrent que l'économie américaine n'a pas seulement résisté à 18 mois de fortes hausses des taux de la Réserve fédérale, mais qu'elle est en train de reprendre de la vigueur.

Parallèlement à la hausse des ventes au détail en juillet, les estimations de la production nationale américaine pour le troisième trimestre ont été révisées à la hausse et posent des problèmes à la Fed, qui doit décider si elle doit mettre fin à sa campagne de resserrement sévère - et attendre que les effets négatifs se fassent sentir avec un certain décalage.

Les marchés obligataires sont troublés par la chaleur du rebond - irrités par une nouvelle hausse de l'inflation globale et des prix annuels du pétrole brut redevenus positifs pour la première fois depuis janvier - juste au moment où d'importantes ventes de dette publique touchent le marché.

Mais alors que la récession annoncée depuis longtemps semble s'éloigner, certains signes indiquent que la compression des taux commence à nuire à de nombreuses petites et moyennes entreprises, malgré le dynamisme remarquable des méga-capitalisations boursières cette année.

Malgré toutes ses particularités, la faillite très médiatisée de la société de camionnage Yellow Corp le mois dernier semble loin d'être un cas isolé.

Selon Epiq Bankruptcy, qui suit les dépôts de bilan, il y a eu 634 dépôts de bilan en août, soit un bond de 54 % par rapport au même mois de l'année dernière, et un treizième mois consécutif de hausse en glissement annuel pour les dépôts de bilan et les dépôts de bilan individuels.

Commentant ces chiffres, l'ABI, organisme de recherche sur l'insolvabilité, a attribué la hausse des taux d'intérêt, l'inflation des prix et la reprise du remboursement des prêts étudiants à quelques-uns des facteurs de stress.

Les statistiques trimestrielles officielles sur le nombre total de faillites d'entreprises aux États-Unis au cours des 12 mois précédant le milieu de l'année sont restées bien en deçà des niveaux d'avant la pandémie, mais le taux annuel d'augmentation de cette mesure était en juin à un niveau jamais atteint depuis 2010.

En réduisant le sous-ensemble aux entreprises ayant un minimum de 2 millions de dollars d'actifs et de passifs, S&P Global Market Intelligence a enregistré 64 nouvelles faillites en juillet - le plus grand total mensuel depuis mars et plus de dépôts en un seul mois que n'importe quel mois en 2021 ou 2022.

En outre, le nombre cumulé de dépôts de bilan au titre du chapitre 11 au cours des sept premiers mois de 2023 a dépassé le total de toute l'année dernière et est plus élevé à ce stade de l'année que n'importe quelle période équivalente au cours des 13 dernières années.

LE GRAPHIQUE MACROÉCONOMIQUE LE PLUS FOU

S'appuyant sur les données Epiq relatives aux faillites du mois d'août, Albert Edwards, stratège de la Société Générale, a déclaré que les chiffres étaient un exemple de l'impact inégal sur les entreprises américaines de ce qui, à première vue, ressemble à une impuissance déconcertante de la politique de la Fed.

M. Edwards et son collègue stratège de la SocGen, Andrew Lapthorne, ont mis en lumière cet été ce qu'ils appellent le "graphique macroéconomique le plus fou", à savoir une baisse annuelle apparemment contradictoire de 30 % des paiements d'intérêts nets des entreprises, alors même que les taux d'intérêt de la Fed et les coûts d'emprunt à long terme ont grimpé en flèche au cours de l'année écoulée.

Cela reflète en partie la résistance des ménages à la hausse des taux d'intérêt, liée aux emprunts à long terme à taux fixe et à l'épargne liquide toujours élevée, qui bénéficie désormais de taux d'intérêt nettement plus élevés.

Mais les sociétés cotées en bourse qui ont des niveaux de liquidités élevés se situent tout en haut de l'arbre.

M. Lapthorne a montré que le rapport entre les bénéfices et les paiements d'intérêts pour les petites capitalisations de l'indice Russell 2000 n'était que de 2,5 fois, contre 13 fois pour les 10 % les plus performants de l'indice S&P 1500.

Et ces 10 % - qui représentent plus de 60 % de la capitalisation boursière de l'indice - n'ont connu aucune augmentation des paiements d'intérêts nets depuis le début de la campagne de la Fed. Ils détiennent 70 % de l'ensemble des liquidités, ce qui leur permet d'obtenir des taux d'intérêt intéressants.

Les stratèges de SocGen affirment que cela a flatté les bénéfices américains totaux de près de 20 % par rapport à un cycle de resserrement normal et a probablement contribué à retarder le début d'une éventuelle récession.

Il n'est donc pas surprenant que le gain relativement modeste de 5 % de l'indice Russell 2000 depuis le début de l'année ne représente que le tiers de celui de l'ensemble du marché.

Mais l'insolvabilité rampante des petites entreprises - dont beaucoup ont été surnommées "zombies" pendant des années parce qu'elles n'ont survécu que grâce aux faibles taux d'intérêt - pourrait être un meilleur reflet de ce qui commence à se passer à la surface de l'économie.

Si vous regardez juste en dessous des actions des très grandes capitalisations, l'"ancienne normalité" s'applique toujours, avec des taux plus élevés déclenchant une vague de faillites d'entreprises qui ne manqueront pas d'affaiblir l'économie dans son ensemble", a écrit M. Edwards, un baissier de longue date du marché des actions.

Le revers de la médaille est que le nombre total de faillites reste faible malgré la forte hausse et que les petites entreprises - qui emploient la majorité des travailleurs américains et peuvent dicter la vigueur du marché de l'emploi et, par extension, des dépenses de consommation - semblent se stabiliser.

Jusqu'en juillet au moins, une enquête mensuelle sur les petites entreprises menée par la Fédération nationale des entreprises indépendantes a montré que les niveaux de confiance étaient les plus élevés depuis huit mois, même si elles ont encore du mal à se remettre de la crise de l'année dernière.

Et ce malgré le fait que le taux moyen payé sur les prêts à court terme pour les petites entreprises a grimpé à 9,2 % en juin, soit 1,4 point de pourcentage de plus qu'en mai, ce qui représente la plus forte augmentation depuis décembre 2006.

Pourtant, 62 % des entreprises interrogées par la NFIB ont déclaré qu'elles n'étaient pas intéressées par un prêt et 25 % ont déclaré que tous leurs besoins en matière de crédit étaient satisfaits.

La mise à jour de l'enquête en août sera suivie de très près.

Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.