Les raffineurs devraient être confrontés à de nouveaux vents contraires avec l'adoption plus large des véhicules électriques et les politiques visant à éliminer progressivement les combustibles fossiles. Les raffineries de la côte ouest, qui desservent généralement les automobilistes californiens et latino-américains, opèrent sur un marché où les ventes de véhicules à zéro émission augmentent le plus rapidement et où les gouvernements des États accélèrent la transition énergétique en interdisant la vente de nouveaux véhicules à essence uniquement d'ici à 2035. L'augmentation des ventes de véhicules électriques ces dernières années a conduit les prévisionnistes à avancer leurs projections quant à la date à laquelle la consommation mondiale de pétrole atteindra son maximum, car les subventions publiques et l'amélioration de la technologie contribuent à faire baisser les prix des voitures alimentées par des batteries. Selon l'Agence internationale de l'énergie, les transports sont à l'origine d'environ 60 % de la demande mondiale de pétrole, les États-Unis représentant à eux seuls quelque 12 % de cette demande. Cette part devrait diminuer, car l'AIE s'attend à ce que les véhicules électriques suppriment quelque 5 millions de bpj de la demande mondiale de pétrole d'ici à 2030. L'augmentation du coût de la maintenance et de la charge de travail pour maintenir en service des installations vieillissantes a également dissuadé les acheteurs potentiels de raffineries, d'autant plus que les entreprises se concentrent sur le rendement pour les actionnaires.

Valero , Marathon et Phillips 66 avaient ensemble l'équivalent de 280 000 bpj de capacité hors ligne en 2023 en raison d'arrêts planifiés et non planifiés, soit une augmentation de plus de 20% par rapport à 2019, selon IIR Research. Pour certains opérateurs, la facture pour réparer ces installations peut être énorme. Phillips 66 a dépensé 786 millions de dollars pour la maintenance en 2023, selon les documents déposés par la société. La raffinerie de Houston de LyondellBasell, d'une capacité de 260 000 bpj, qui devrait fermer l'année prochaine après deux tentatives de vente infructueuses, aurait eu besoin d'environ 1 milliard de dollars de mises à niveau pour poursuivre ses activités, selon les estimations des analystes et de l'entreprise.

Shell a déjà fermé sa raffinerie de Convent, en Louisiane, d'une capacité de 240 000 bpj, après avoir échoué à trouver un acheteur pendant la pandémie. Sept autres raffineries nord-américaines ont fermé depuis que la capacité a atteint son maximum de 19 millions de bpj en 2020, ce qui représente une réduction de la capacité d'environ 1 million de bpj.

"Les raffineurs apprennent que s'ils n'investissent pas dans leurs installations avant de les mettre en vente, l'intérêt diminuera", a déclaré M. Miller d'Aegis.