L'indice de volatilité Cboe - une mesure basée sur les options des attentes des investisseurs concernant les fluctuations à court terme des marchés boursiers - a atteint 15,37 mercredi matin, son niveau le plus élevé depuis le 10 novembre. L'indice de référence S&P 500 a récemment baissé d'environ 0,7 %.

Le VIX est nettement inférieur à sa moyenne à long terme de 19,6, tandis que l'indice S&P 500 est à quelque 1,5 % d'un nouveau record de clôture. Néanmoins, la hausse de l'indice VIX par rapport à son plus bas niveau en quatre ans de 11,81 à la mi-décembre met en évidence les débuts difficiles des actions en 2024, après leur reprise explosive au cours des derniers mois de l'année dernière. Le S&P 500 est en baisse d'environ 0,7 % depuis le début du mois, après avoir bondi de 4,4 % en décembre.

"Ce rallye que nous avons connu depuis novembre était en grande partie lié à la certitude que la Fed procéderait à au moins trois ou quatre baisses de taux et qu'elles commenceraient en mars", a déclaré JJ Kinahan, PDG d'IG North America et président du courtier en ligne Tastytrade. "Comme nous l'avons vu au cours des deux derniers jours de bourse, cette certitude a commencé à s'estomper.

Les ventes au détail aux États-Unis ont augmenté plus que prévu en décembre, ce qui a jeté un doute supplémentaire sur les attentes des marchés financiers qui pensent que des réductions sont prévues dans plusieurs mois.

Certains responsables de la Fed se sont par ailleurs opposés à l'idée d'une baisse imminente des taux d'intérêt. Le gouverneur de la Fed, Christopher Waller, a déclaré mardi que la banque centrale ne devrait pas se hâter de réduire ses taux tant qu'il n'est pas certain que la baisse de l'inflation sera durable.

La hausse du VIX pourrait se traduire par des gains importants pour les traders qui ont profité de la récente accalmie de la volatilité pour acheter des options d'achat VIX.

Par exemple, quelque 250 000 contrats d'option d'achat VIX de février, qui bénéficieraient d'une hausse de l'indice de volatilité au-dessus de 17 d'ici à la mi-février, ont vu leur valeur grimper à environ 27 millions de dollars mercredi matin, contre un prix d'achat de 16,8 millions de dollars vendredi, selon les données de Trade Alert.

Le VIX étant encore bas par rapport aux normes historiques, la hausse de la volatilité devrait attirer davantage d'activités de couverture des options, en particulier si la récente faiblesse des actions se poursuit, a déclaré M. Kinahan.