L'établissement de mines de lithium placerait la Thaïlande dans une position unique par rapport à d'autres grands producteurs, car elle développe également une industrie de production de véhicules électriques, avec notamment des engagements d'investissement de 1,44 milliard de dollars de la part des constructeurs automobiles chinois.
Le mineur Pan Asia Metals s'apprête à soumettre en mars des licences d'exploitation pour le projet Reung Kiet dans la province thaïlandaise de Phang-Nga, qui comprend les sites potentiels de Reung Kiet et de Bang I Tum.
Paul Lock, président et directeur général de Pan Asia, a déclaré à Reuters que la société était "optimiste" quant au démarrage de la production chimique de lithium à partir de Reung Kiet d'ici le début de 2026.
Le département thaïlandais des industries primaires et des mines (DPIM) prévoit que le site de Reung Kiet pourrait produire environ 164 500 tonnes de carbonate de lithium, utilisé dans les batteries au phosphate de fer lithié pour les véhicules électriques.
Le directeur général du DPIM, Aditad Vasinonta, a déclaré que les ressources de Reung Kiet pourraient se traduire par une quantité de lithium suffisante pour au moins un million de batteries de véhicules électriques d'une capacité de 50 kilowatts-heure, ajoutant que l'exploitation minière pourrait commencer dans environ deux ans.
Les ressources minérales de Bang I Tum pourraient être de 10 à 70 % plus importantes que celles de Reung Kiet, selon Pan Asia's Lock.
"Le potentiel de croissance par la poursuite de l'exploration est important. Cela positionne la Thaïlande comme un acteur émergent sur le marché du lithium, en accord avec ses ambitions de devenir une plaque tournante régionale pour les véhicules électriques", a déclaré M. Lock.
Le calendrier potentiel de l'exploitation minière à Reung Kiet et les détails de la ressource Bang I Tum n'ont pas été communiqués précédemment.
Les ressources totales de lithium en Thaïlande et la quantité qui pourrait être exploitée de manière viable ne sont pas encore claires. L'Australie, l'Argentine, le Chili et la Chine comptent parmi les principaux fournisseurs de lithium au monde.
CENTRE RÉGIONAL
Le lancement de la production de lithium coïncide avec la volonté de la Thaïlande d'augmenter sa production de véhicules électriques. Ce pays, qui est le plus grand producteur et exportateur de voitures d'Asie du Sud-Est, souhaite convertir environ 30 % de sa production annuelle de véhicules en VE d'ici à 2030.
Jusqu'à présent, 38 projets de production de batteries, notamment pour les véhicules électriques et d'autres utilisations, représentant un investissement total de 23,6 milliards de bahts (659,40 millions de dollars), ont reçu le soutien du Thailand Board of Investment, a déclaré son secrétaire général, Narit Therdsteerasukdi.
"Notre objectif est de faire en sorte que la Thaïlande devienne le centre régional de production de batteries, à la fois pour les véhicules électriques et pour le stockage de l'énergie", a-t-il déclaré.
Le gouvernement thaïlandais encourage également l'exploration du lithium dans de nouvelles zones, notamment en révisant la réglementation pour permettre à des entreprises privées telles que Matsa Resources, un mineur australien à la recherche de lithium en Thaïlande, d'entreprendre des études sur des terres agricoles, a déclaré M. Aditad de DPIM.
"Nous travaillons sur ce dossier, sur la révision de la réglementation, depuis un certain temps. Nous prévoyons de les terminer d'ici la fin du mois prochain", a-t-il déclaré.
Matsa détient deux licences spéciales de prospection en Thaïlande et a plus de 100 demandes en cours de traitement, a-t-elle déclaré dans un communiqué publié en janvier.
"La Thaïlande sera l'un des rares pays à disposer de l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement, de l'exploitation minière à la production, dans le même pays", a déclaré Paul Poli, président exécutif de Matsa.
Les gisements de lithium thaïlandais en cours d'exploration se trouvent dans ce que l'on appelle des minéraux de lépidolite, ce qui diffère des mines australiennes qui produisent généralement du lithium à partir de spodumène et des projets chiliens qui extraient le métal de la saumure.
Matsa et Pan Asia ont déclaré être en pourparlers avec des entreprises chinoises pour traiter le minerai de lépidolite, ce qui peut s'avérer plus coûteux que le traitement du spodumène et de la saumure. Les entreprises chinoises ont une expérience de la production de lithium à partir de lépidolite dans la province de Jiangxi.
"Nos discussions avec la société chinoise d'extraction et de traitement de la lépidolite portent sur une éventuelle entreprise tripartite d'extraction et de production de produits chimiques à base de lithium en Thaïlande", a déclaré M. Lock de Pan Asia.
L'établissement d'une mine et d'une usine de conversion du lithium d'une capacité de 10 000 tonnes par an en Thaïlande nécessiterait un investissement d'environ 180 à 250 millions de dollars, a-t-il précisé.
"Cette stratégie vise à soutenir les fabricants de batteries basés en Thaïlande en garantissant un approvisionnement local en matériaux essentiels", a-t-il ajouté.
(1 $ = 35,7900 bahts) (Reportage de Devjyot Ghoshal et Panu Wongcha-um ; Rédaction de Christian Schmollinger)
