Cette faiblesse indique que les taux d'intérêt élevés et l'inflation pèsent sur la demande des consommateurs et de l'industrie, en particulier en Europe, à un moment où l'offre des producteurs non membres de l'OPEP, tels que les États-Unis, augmente. Cela pourrait renforcer les arguments en faveur du maintien de la limitation de la production par l'OPEP+ lors de la réunion du 1er juin.
La demande des raffineurs est faible, même si leur capacité de réception de brut a augmenté avec la fin de la maintenance printanière.
L'augmentation de la capacité des raffineries n'a pas été compensée par la hausse attendue de la demande, a déclaré Ole Hansen, analyste chez Saxo Bank.
Les consommateurs ressentent la pression des taux d'intérêt élevés et de l'inflation, ainsi que des guerres commerciales et d'un environnement géopolitique difficile.
La faiblesse est particulièrement évidente en mer du Nord, qui produit des qualités de brut qui, avec le brut américain WTI Midland, sont à la base de l'indice de référence Brent et contribuent à fixer le prix des deux tiers du pétrole mondial.
Le différentiel de prix du brut Forties de la mer du Nord < BFO-FOT> est tombé le 14 mai à une décote de 97 cents par rapport au Brent daté, la plus importante depuis janvier 2023, selon les données de S&P Global Commodity Insights, connu sous le nom de Platts.
De même, le 13 mai, Platts a évalué les cargaisons de WTI Midland en Europe du Nord-Ouest au prix du Brent daté moins 69 cents, l'évaluation la plus basse depuis que le WTI a rejoint les qualités de la mer du Nord qui sous-tendent la référence du Brent en mai dernier.
"Il semble que la période soit relativement bénigne pour la demande", a déclaré Neil Crosby, analyste chez Sparta Commodities, qui a ajouté que l'abondance des stocks de brut pourrait retarder les achats. "Pour l'instant, les prix physiques sont sous pression.
Outre la faiblesse de la demande de raffinage, l'offre de bruts légers à faible teneur en soufre, concurrents de la mer du Nord, tels que l'Afrique de l'Ouest ou les États-Unis, a augmenté à l'échelle mondiale.
L'abondance de l'offre est également évidente dans la structure des swaps Brent à court terme - lorsque le brut pour livraison rapide se négocie avec une décote de 1,07 dollar par baril par rapport au contrat de juillet, contre une prime de 1,64 dollar il y a un mois.
La structure actuelle est connue sous le nom de contango et indique une offre abondante et une faible demande. La structure opposée est connue sous le nom de backwardation.
FAIBLESSE GÉNÉRALISÉE
Aux États-Unis, les marchés physiques se sont également affaiblis car les taux de traitement des raffineries américaines sont restés inférieurs aux niveaux saisonniers habituels malgré la fin de la saison de maintenance.
Les prix du Louisiana Light Sweet crude < WTC-LLS> sont tombés à leur plus bas niveau en trois semaines, soit 2,33 dollars le baril par rapport au WTI, le 16 mai, selon les données du LSEG.
La moyenne sur quatre semaines de l'utilisation des raffineries américaines était de 88,7 % pour la semaine terminée le 10 mai, en baisse par rapport aux 91,2 % de la même période il y a un an, selon l'Administration américaine d'information sur l'énergie (U.S. Energy Information Administration).
Dans le même temps, les moyennes sur quatre semaines de l'offre américaine d'essence et de produits distillés, un indicateur de la demande, étaient inférieures de 4 à 5 % aux niveaux de 2023.
Les marges bénéficiaires des raffineries du monde entier se sont affaiblies en partie à cause de l'effondrement mondial de la valeur du diesel, un produit raffiné essentiel pour les secteurs de l'industrie et des transports.
Tamas Varga, analyste chez PVM, a déclaré que la baisse des marges était un signe clair que les raffineurs produisaient trop de carburant dans un contexte de faible demande de la part des consommateurs et de l'industrie.
La baisse des marges bénéficiaires a déjà incité les raffineurs asiatiques à traiter moins de pétrole brut en mai, et d'autres envisagent d'autres réductions dans les mois à venir, ce qui réduira encore la demande de brut.
La réduction du raffinage du pétrole en Asie "signale la faiblesse du marché pétrolier", a déclaré l'analyste pétrolier américain Paul Sankey.
"La dernière étape de l'équilibre du raffinage est essentiellement l'Asie. C'est la première chose qui s'arrête" lorsque les marchés sont en surabondance, a-t-il déclaré, ajoutant qu'il s'attendait à ce que l'OPEP reconduise ses réductions volontaires lors de la réunion du 1er juin.
L'affaiblissement de la demande asiatique en matière de raffinage a provoqué une chute des prix du brut au Moyen-Orient, le Benchmark Dubaï ayant atteint son niveau le plus bas depuis près de deux mois, à savoir 81,24 dollars le baril, le 8 mai.
Elle a également entraîné une surabondance de l'offre nigériane, obligeant les vendeurs à réduire les prix pour les cargaisons de mai afin de résorber l'excédent.
Le brut nigérian Qua Iboe < BFO-QUA> est tombé à 2,10 dollars au-dessus du Brent daté du 15 mai, la prime la plus basse depuis février selon les données de LSEG.
Un acheteur de brut asiatique, qui a demandé à ne pas être nommé, a déclaré qu'il suspendait ses achats de brut d'Afrique de l'Ouest et de WTI jusqu'à ce que les prix baissent davantage.
"Ils doivent trouver des débouchés. (Il y a) trop de pétrole", a déclaré l'acheteur.
