Le mouvement de privatisations a débuté sous le gouvernement Chirac en 1986, celui de la 1ère cohabitation gauche-droite. Il a commencé par l’introduction en bourse du déjà tricentenaire groupe Saint-Gobain. Pour l'Etat, la privatisation consiste à revendre une partie du capital d'une entreprise à des acteurs privés. Cela lui permet de récupérer des liquidités, mais aussi parfois de confier le soin à d'autres de restructurer une société. C'est en outre l'occasion de favoriser un actionnariat dit populaire. Si l’on observe le mouvement des privatisations accompagnées d’une introduction en bourse en France, le bilan est assez mitigé. Ainsi, les performances boursières des entreprises introduites avant 1997 sont globalement bonnes comparativement au CAC40. La tête de classe étant Total, mais BNP Paribas ou même TF1 ne déméritant pas. Air France ou Eramet, en revanche, déçoivent les investisseurs.

Par la suite, il y a parfois de gros écarts de performances, à l'image d'Orange, monté au sommet lors de la "bulle" internet avant de chuter lourdement, ou Alstom, qui a frôlé la faillite. A partir de 2005, sous le gouvernement de Lionel Jospin, l'Etat s'est délesté de dossiers qui n'ont guère brillé par la suite. Ces privatisations dénotent en effet un bon "market-timing" pour l'Etat, mais pas pour les épargnants. Cette période est marquée par la performance décevante d'Electricité de France. On y retrouve également Engie (ex-Gaz de France) ou Suez. Cette période de privatisation beaucoup plus diffuse a ainsi marqué les esprits car seuls les Aéroports de Paris (Groupe ADP) ont réalisé une performance supérieure à l'indice parisien.

Désormais, le portefeuille coté de la France géré par l'Agence des Participations de l'Etat compte douze entreprises avec l'entrée de la petite dernière, La Française des Jeux, privatisée en novembre 2019. Mais l'APE ne gère pas toutes les participations de l'Etat. Environ 30% des détentions sont aux mains d'autres organismes publics, principalement la Caisse des Dépôts, Bpifrance et des entités telles que le CEA ou le CNES. Par exemple, les titres de l'Etat dans Nexans ou STMicroelectronics sont logés au sein de Bpifrance, tandis que ceux de la Compagnie des Alpes ou d'Icade sont aux mains de la CDC. Notons que Dexia, présente depuis des années dans le portefeuille, n'en fait plus partie à cause de sa sortie de la cote début décembre 2019: cela n'a guère pesé sur la valorisation du portefeuille, car l'ancien Crédit Local de France, après sa banqueroute de 2008, ne valait plus grand-chose.