New York (awp/afp) - Dean Foods, une des plus grandes laiteries aux Etats-Unis, a annoncé mardi avoir déposé le bilan dans un contexte difficile pour le secteur alors que les consommateurs boivent de moins en moins de lait.

"Malgré tous nos efforts pour rendre notre entreprise plus agile et plus rentable, nous continuons d'être affectés par un environnement opérationnel difficile, caractérisé par une baisse continue de la consommation de lait", a expliqué le directeur général de l'entreprise, Eric Beringause, nommé cet été pour tenter de redresser l'entreprise.

Au premier semestre, le chiffre d'affaires du groupe a encore baissé de 15%.

Souvent servi aux enfants pendant les repas et majoritairement vendu en bidon, le lait est un élément incontournable des frigos américains. Mais de plus en plus de consommateurs se tournent vers d'autres boissons, dont des produits à base de plantes comme le lait d'amandes ou de soja.

Selon le ministère de l'Agriculture, les Américains consomment en moyenne 26% moins de lait qu'il y a 20 ans, 39% moins qu'il y a 40 ans.

Si on prend en compte des aliments comme les yaourts et surtout le fromage, la consommation de l'ensemble des produits laitiers s'affiche en revanche en hausse.

Mais avec ses 50 marques allant du lait aux crèmes glacés, Dean Foods a aussi fait face à la concurrence croissante des marques propres des distributeurs, notamment celle de Walmart, ainsi qu'à une production toujours plus abondante de lait aux Etats-Unis qui pèse sur les prix.

En se plaçant sous la protection du chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites, le groupe devrait pouvoir continuer à opérer et gérer sa dette en attendant de trouver un repreneur.

L'entreprise, basée à Dallas dans le Texas (sud), est d'ores et déjà en discussion avec la coopérative Dairy Farmers of America.

"Nous disposons d'une base opérationnelle et d'un réseau de distribution solides, d'un portefeuille robuste de marques nationales de premier plan et de vastes capacités pour des marques privées, le tout géré par environ 15.000 employés dévoués dans le pays", a souligné M. Beringause.

Le groupe gère au total une soixantaine de laiteries réparties dans l'ensemble des Etats-Unis et environ 5.000 camions réfrigérés.

afp/rp