Séoul (awp/afp) - Le sud-coréen Samsung Electronics a annoncé vendredi qu'il anticipait un plongeon de 60% de son bénéfice d'exploitation au premier trimestre, en raison du ralentissement de son activité de puces mémoire plombée par une demande en berne.

Le bénéfice opérationnel pour la période allant de janvier à mars devrait se situer "à 6200 milliards de wons" (5,45 milliards de francs suisses), a annoncé le numéro un mondial des téléphones portables et des puces mémoire dans un communiqué. Ce résultat serait en baisse de 60,4% par rapport au premier trimestre 2018.

Le chiffre d'affaires devrait ressortir à environ 52'000 milliards de wons (45,78 milliards de francs suisses), en baisse de 14%.

Samsung Electronics est le navire amiral du groupe Samsung, de loin le plus important des conglomérats qui dominent le monde des affaires sud-coréen et ses résultats sont cruciaux pour l'état de santé de la 11e économie mondiale.

Le géant asiatique avait affiché ces dernières années des résultats record, malgré une série de revers, dont le rappel planétaire humiliant du Galaxy Note 7, qui était son appareil phare, et la condamnation de l'héritier de l'empire.

Mais la situation est en train de changer en raison de la baisse du prix des puces mémoire, dans un contexte de recul de la demande et de hausse de l'offre mondiale.

Pour l'année 2018, le groupe avait vu son bénéfice net progresser de 5,1%, à 44'300 milliards de wons. Mais il avait prévenu que le chiffre d'affaires devrait chuter en 2019, en raison de "la performance plus faible du secteur de la mémoire".

Essoufflement chinois

La semaine dernière, Samsung avait déjà averti les investisseurs qu'ils devaient s'attendre à une baisse du bénéfice d'exploitation, en citant des "conditions de marché défavorables" pour ce qui est des écrans et des puces mémoire.

"Du fait de la baisse de la demande dans le secteur des puces, il faut s'attendre à une baisse des prix des produits emblématiques", avait indiqué le groupe.

"L'entreprise va tenter d'améliorer la compétitivité de ses coûts au travers d'une gestion efficace des ressources", avait-il ajouté, en prévoyant aussi "améliorer à court terme la qualité des produits."

Samsung lance vendredi son Galaxy S10 5G, le premier smartphone au monde fonctionnant avec la 5G. La Corée du Sud a remporté mercredi une victoire de prestige et conforté sa réputation en matière technologique en devenant le premier pays au monde à proposer la 5G sur l'ensemble de son territoire.

Numéro un mondial des smartphones, Samsung est de plus en plus malmené par la concurrence de ses rivaux chinois - dont Huawei qui vient de ravir la deuxième place à Apple - prêts à offrir des performances souvent comparables, à bien meilleur prix.

Samsung est concurrent de nombreux fabricants de smartphones, tout en étant aussi pour certains comme Apple un fournisseur car il leur vend des composants.

Les prix des écrans à cristaux liquides (LCD) ont cependant reculé de 10% sur un trimestre, a indiqué Sanjeev Rana, analyste chez CLSA, sur fond d'essoufflement de la demande en smartphone patine en Chine, premier marché au monde.

Galaxy Fold

Le prix des mémoires NAND, utilisées notamment dans les mobiles, a reculé de 20% au premier trimestre, selon la société DRAMeXchange. Une tendance liée selon elle au fait que les particuliers tardent désormais à changer de smartphones mais aussi à des ventes moins bonnes que prévu des appareils dernier cri d'Apple.

Le prix des puces DRAM employées dans les serveurs a baissé dans les mêmes proportions, selon DRAMeXchange.

La prévision de bénéfice de Samsung arrive en dessous des attentes des analystes, qui étaient de 6.900 milliards de wons selon Bloomberg News.

Il s'agirait du bénéfice opérationnel trimestriel le plus faible depuis le troisième trimestre 2016. Samsung a annoncé en janvier la première baisse de son bénéfice trimestriel en deux ans.

L'action Samsung était dans le rouge vendredi matin, cédant 0,4%.

Samsung doit lancer prochainement son premier smartphone à écran pliable, le Galaxy Fold.

Le groupe sud-coréen avait jadis une part de marché de 20% en Chine, premier marché au monde pour les smartphones. Mais celle-ci est tombée à moins de 1%.

Sa réputation en a pris un sérieux coup avec le rappel planétaire du Galaxy Note 7 en raison de la dangerosité de ses batteries qui prenaient feu.

Une affaire qui a coûté des milliards de dollars au groupe et entamé son image, à l'instar de la condamnation de l'héritier Lee Jae-yong dans le scandale de corruption qui avait emporté l'ex-présidente sud-coréenne Park Geun-hye.

Samsung publiera à la fin du mois ses résultats de même que les performances de chacune de ses divisions.

afp/buc