L'augmentation de la production de pétrole ralentit et les dirigeants de certaines des plus grandes entreprises mettent en garde contre un futur déclin dû à la surcharge des champs pétrolifères et à la diminution de la productivité des puits.
Dimanche, l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) se réunira pour décider de maintenir sa position ou de réduire sa production, ne craignant plus que ses décisions politiques ne provoquent une poussée de la production de schiste, comme ce fut le cas dans les années précédant la pandémie.
La mise à l'écart du schiste américain signifie que les consommateurs du monde entier risquent d'être confrontés à un hiver de hausse des prix des carburants. La Russie a menacé de bloquer les ventes de pétrole aux pays qui soutiennent le plafonnement des prix de l'Union européenne, et les États-Unis réduisent progressivement la libération des stocks de pétrole d'urgence qui ont contribué à refroidir l'inflation énergétique.
Les coûts de production du schiste américain montent en flèche et rien n'indique que les investisseurs à l'esprit étriqué modifieront leurs exigences de rendement au lieu d'investir dans l'expansion des forages.
Au cours d'une décennie de croissance fulgurante, le schiste a constamment défié les prévisions de production et l'opposition des écologistes, tandis que la technologie ouvrait de plus en plus de zones de schiste et révolutionnait l'industrie mondiale de l'énergie.
Mais il semble qu'il n'y ait pas de nouvelles technologies transformant l'industrie en cours d'élaboration, ni d'économies de coûts qui pourraient changer la donne cette fois-ci. L'inflation a fait grimper les coûts jusqu'à 20 % et les puits moins productifs limitent la capacité de l'industrie à produire davantage.
Les dépenses de recherche et d'ingénierie de SLB, l'une des principales sociétés pétrolières, sont tombées cette année à 2,3 % du chiffre d'affaires jusqu'en septembre, contre 2,4 % pour la même période de l'année précédente. Chez Helmerich & Payne, l'un des plus grands entrepreneurs de forage, le budget R&D n'augmentera que de 1 million de dollars par rapport aux 27 millions de dollars de 2022.
Les dépenses de l'industrie pour de nouveaux projets pétroliers, ont déclaré la semaine dernière les analystes de Morgan Stanley, "sont au mieux modestes et le niveau absolu d'investissement reste historiquement bas".
Par le passé, le schiste a prouvé que les récalcitrants avaient tort. Après que la guerre des prix de l'OPEP de 2014 à 2016 a acculé des centaines de compagnies pétrolières à la faillite, le schiste a innové en proposant des modes d'exploitation moins coûteux. Leurs gains ultérieurs ont permis aux États-Unis de devenir en 2018 le plus grand producteur de brut au monde, une distinction qu'ils conservent encore aujourd'hui.
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Ces dernières années, les investisseurs ont privilégié les dividendes et les rachats d'actions au détriment de l'augmentation de la production, ont expliqué les dirigeants.
Cela a modifié la capacité des producteurs de schiste à réagir aux hausses des prix internationaux du pétrole, a déclaré Bryan Sheffield, qui a vendu le producteur Parsley Energy et dirige maintenant un fonds d'investissement privé axé sur l'énergie.
"Le schiste ne peut pas redevenir un producteur alternatif", a déclaré M. Sheffield, en raison de la réticence des investisseurs à financer la croissance. La demande de paiements et l'effondrement répété des prix ont contraint les producteurs de pétrole et les sociétés de services à "réduire les projets scientifiques" qui ont alimenté les percées passées en matière de production, a-t-il ajouté.
Le développement technologique qui a conduit à des innovations telles que la fracturation hydraulique en plusieurs étapes "va ralentir et a déjà ralenti", a déclaré Richard Spears, vice-président du cabinet d'études Spears & Associates. "Si vous voulez progresser en termes de profondeur et de rapidité de forage, cela devient un problème.
Selon John Hess, PDG de Hess Corp, le secteur dispose également de moins de temps pour retrouver son ancienne position de leader. Il estime que les rivaux disposent d'une dizaine d'années de marge de manœuvre avant de s'éteindre. Le schiste "n'est plus dans le siège du conducteur" depuis que l'OPEP a repris le contrôle du marché, a déclaré M. Hess.
Le gouvernement américain s'attend à ce que la production globale de pétrole atteigne un nouveau sommet l'année prochaine, mais il a revu ses prévisions à la baisse à plusieurs reprises cette année. Il a récemment réduit de 21 % ses perspectives de croissance de la production pour 2023, soit un gain d'environ 480 000 barils par jour (bpj), pour atteindre 12,31 millions de bpj. Cela pourrait signifier une croissance moindre par rapport au gain de seulement 500 000 bpj cette année, ce qui est déjà bien en deçà des attentes élevées d'un gain d'environ 900 000 bpj au printemps.
L'INFLUENCE DÉCLINANTE DU SCHISTE
L'influence déclinante du schiste est évidente dans le Dakota du Nord. Autrefois à l'avant-garde de l'industrie américaine du pétrole de schiste, la faible productivité des puits dans la région de Bakken et les pénuries de main-d'œuvre ont laissé le Dakota du Nord loin de ses jours de prospérité.
Environ 4 % de son inventaire de forage de schiste restent des sites à forte production, ou de niveau 1, contre 9 % au début de 2020, selon l'entreprise de technologie de production Novi Labs, qui se concentre sur les rendements des puits de pétrole et de gaz.
La diminution du nombre de sites de forage de premier ordre dans tous les gisements de schiste laisse présager de sombres perspectives. Par rapport aux puits de pétrole conventionnels, la production de schiste décline rapidement après avoir atteint son apogée, chutant d'environ 50 % après la première année.
"C'est une sorte de canari dans la mine de charbon pour ce qui va se passer dans les autres zones pétrolières non conventionnelles", a déclaré Ted Cross, directeur de la gestion des produits chez Novi Labs et ancien géologue dans une compagnie pétrolière, en faisant référence au Dakota du Nord.
Le bassin permien de l'ouest du Texas et du Nouveau-Mexique, le plus grand et le plus important gisement pétrolier des États-Unis, est la seule région schisteuse américaine à dépasser ses niveaux de production de pétrole d'avant la pandémie de COVID-19, selon les données de l'administration américaine de l'information sur l'énergie (Energy Information Administration).
Même ce gisement montre des signes de stress.
"Les causes sous-jacentes sont multiples, mais le sable de fracturation est si cher aujourd'hui, les marchés de l'emploi restreints rendent la logistique difficile, et les producteurs publics sont généralement plus enclins à manquer de production que d'investissements", a déclaré Matt Hagerty, analyste principal pour FactSet's BTU Analytics.
Les taux de production initiaux d'un nouveau puits dans la section du bassin Central Midland du Permien s'élèvent en moyenne à environ 790 barils de pétrole par jour, selon le chercheur BTU, en baisse par rapport aux 830 bpj d'il y a tout juste six mois. Ses prévisions de production initiale dans un autre champ de schiste, l'Eagle Ford oriental, passent de 828 bpj à 778 bpj.
PÉNURIES DE MAIN-D'ŒUVRE PERSISTANTES
"En 2023, nous serons confrontés à une grave pénurie de main-d'œuvre", a déclaré Lynn Helms, directeur du département des ressources minérales du Dakota du Nord. Cet État septentrional a toujours eu du mal à attirer des travailleurs, et l'étroitesse du marché de l'emploi n'a fait qu'aggraver le problème.
Attirer des travailleurs pour les équipes nécessaires au fonctionnement des parcs de fracturation et des plates-formes a été obstinément difficile, a déclaré Helms, ajoutant que davantage de plates-formes de forage se sont déplacées vers le sud, dans la région du Permien.
Le nombre de travailleurs de l'extraction du pétrole et du gaz dans le Dakota du Nord a chuté de 12 % entre 2019 et 2021, selon les données annuelles les plus récentes du Bureau des statistiques du travail, contre une baisse de 9,6 % au Nouveau-Mexique.
La baisse des taux de production est "une perspective à long terme", a déclaré Mike Oestmann, directeur général du producteur de schiste Tall City Exploration. Le manque de clarté de la réglementation et la volonté du gouvernement américain de se détourner des combustibles fossiles sont d'autres facteurs qui pèsent sur les gains potentiels liés au schiste, a-t-il ajouté.
Les producteurs étant déterminés à consacrer leurs ressources limitées aux meilleures perspectives de forage, "nous ne pourrons pas continuer ainsi indéfiniment", a déclaré Kaes Van't Hof, directeur financier de Diamondback Energy, lors d'une récente conférence téléphonique sur les résultats.
GRAPHIQUE - Baisse des prévisions de production aux États-Unis
