La confrontation dans le royaume a donné lieu à deux décennies tumultueuses de manifestations de rue, d'interventions judiciaires et de coups d'État qui ont été réprimées ces dernières années, en grande partie grâce aux restrictions imposées par le COVID-19, mais qui pourraient bien se reproduire.

La principale compétition électorale opposera la force politique rurale fondée par le magnat des télécommunications Thaksin Shinawatra à l'élite politique conservatrice basée à Bangkok, dominée par les forces pro-militaires qui gouvernent depuis le dernier coup d'État de 2014.

Selon les analystes, les perspectives d'un vainqueur démocratique s'opposant à l'ordre pro-militaire ou travaillant avec lui détermineront la trajectoire politique et économique de la deuxième plus grande économie d'Asie du Sud-Est.

"Dans la politique thaïlandaise contemporaine depuis les années 1990, il s'agit de l'élection la plus importante", a déclaré à Reuters Thitinan Pongsudhirak, politologue à l'université Chulalongkorn de Bangkok.

La fille de Thaksin, Paetongtarn Shinawatra, qui mène la charge pour la famille milliardaire Shinawatra, a mené une campagne acharnée dans les bastions ruraux du Pheu Thai, le parti de la famille, qui sont riches en voix.

Âgée de 36 ans et enceinte de son deuxième enfant, elle attire des foules enthousiastes et semble prête à raviver le type de ferveur qui a porté son père et sa tante, Yingluck Shinawatra, au pouvoir par des glissements de terrain.

Thaksin et Yingluck ont été renversés par l'armée en 2006 et 2014, respectivement, alors qu'ils supervisaient la croissance économique. Tous deux vivent en exil pour échapper à des condamnations pour corruption qui, selon leurs alliés, visaient à empêcher tout retour au pouvoir.

Bien qu'aimés dans les campagnes et par les électeurs de la classe ouvrière, les Shinawatras sont détestés par de nombreux Thaïlandais des classes moyennes et supérieures qui les accusent de faire du copinage pour enrichir leurs amis entrepreneurs et d'acheter les pauvres avec des politiques populistes inutiles qui pèsent injustement sur les contribuables urbains.

Les Shinawatras nient ces accusations.

La campagne conservatrice est menée par le Premier ministre Prayuth Chan-ocha, un ancien chef de l'armée à l'air maussade qui a mené le dernier coup d'État en 2014 et qui gouverne depuis lors.

Ce militaire royaliste de 68 ans se présente sous les couleurs du tout nouveau Parti de la nation thaïlandaise unie (United Thai Nation Party) et séduit les conservateurs en leur promettant une main ferme et le slogan suivant : "J'ai fait, je fais et je continuerai".

Prayuth semble avoir du pain sur la planche.

Il est arrivé en troisième position dans un sondage d'opinion réalisé par l'Institut national d'administration du développement, organisme d'État, publié dimanche, sur la question de savoir qui serait le meilleur dirigeant.

Sans surprise, Paetongtarn est arrivé en tête, suivi de près par Pita Limjaroenrat, du parti d'opposition progressiste Move Forward Party.

DES GRIEFS ÉTOUFFÉS

Mais ce ne sont peut-être pas les électeurs qui décideront qui s'installera au siège du gouvernement de Bangkok en tant que premier ministre.

Le Sénat, qui compte 250 sièges et qui a été nommé par le gouvernement militaire avant les dernières élections, remportées par Prayuth en 2019, aura une influence considérable sur la désignation du prochain dirigeant.

Le chef du plus grand parti de la chambre basse après les élections pourrait se voir refuser le poste principal si le Sénat voulait le bloquer lors d'un vote avec les partis minoritaires de la chambre basse.

"L'un des facteurs les plus déterminants du résultat des élections est le pouvoir du Sénat nommé par les militaires, qui se rangera probablement du côté du candidat pro-militaire", a déclaré Titipol Phakdeewanich, analyste politique de l'université d'Ubon Ratchathani.

Au cours des quatre dernières années, le Sénat a régulièrement voté en faveur de l'establishment, bloquant les lois proposées par l'opposition malgré l'approbation de la chambre basse élue.

Paetongtarn, qui met en garde les électeurs contre les dangers des coups d'État qui font "reculer" le pays, a évoqué l'importance d'une victoire écrasante pour forcer le Sénat à respecter le vote. Elle n'a pas dit ce qu'elle ferait si son parti remportait le plus grand nombre de sièges mais se voyait refuser la victoire.

Les partisans des Shinawatras sont descendus dans la rue au cours des deux dernières décennies, tout comme leurs rivaux pro-militaires, provoquant parfois un chaos sanglant lorsque l'armée a sévi.

Les autorités voudront également éviter le retour des manifestations de jeunes qui ont commencé en 2020 par une opposition au gouvernement de Prayuth, mais qui ont évolué vers des appels autrefois impensables à la réforme de la monarchie, traditionnellement considérée comme la pierre angulaire incontestable de la culture et de l'autorité thaïlandaises.

Nombre de ces jeunes manifestants se sont ralliés au parti "Move Forward".

Les deux groupes de partisans de l'opposition ont placé leurs espoirs de changement dans l'élection, a déclaré Thitinan.

"Leurs doléances n'ont pas été prises en compte. "Ils ont été réprimés.

Une nouvelle vague de répression qui prolongerait le régime pro-militaire pourrait étouffer le pays alors qu'il émerge de son ralentissement dû au COVID.

"S'il ramène plus ou moins le même type de gouvernement, la Thaïlande verra d'autres signes de décadence politique et de stagnation économique", a déclaré M. Thitinan.