Imagination, dont Apple détient 8% du capital, a clôturé en baisse de 62 % à 103 pence en Bourse de Londres après avoir touché un plus bas de sept ans et demi à 76p.

En perdant Apple, son premier client, Imagination pourrait voir son chiffre d'affaires baisser de plus de 50%.

La société britannique a expliqué qu'Apple avait l'intention de développer sa propre division de puces graphiques.

Elle estime toutefois que le géant californien pourrait difficilement fabriquer ces composants seuls sans enfreindre ses brevets et elle ajoute avoir demandé des explications sur ce point, sans avoir obtenu de réponse à ce stade.

Apple s'est refusé à tout commentaire.

Les analystes de Morgan Stanley soulignent que ce n'est pas la première fois qu'Apple tourne le dos à un fournisseur, citant Portal Player, Sigmatel, CSR et Wolfson.

"Mais il y a une différence dans ce cas", ajoutent-ils. "Imagination possède des brevets sur les principaux composants graphiques, en particulier sur ceux qui permettent des économies d'énergie, et il étudie différents arrangements commerciaux avec Apple."

L'éventualité d'un arrangement ou compromis explique que le titre ait réduit ses pertes, mais d'autres analystes n'excluent pas une manoeuvre d'Apple pour faire baisser ses royalties.

La firme à la pomme a versé à son fournisseur 60,7 millions de livres sur l'exercice à fin avril 2016, représentant la moitié environ de son chiffre d'affaires, et le montant prévu pour l'exercice actuel est d'environ 65 millions, selon Imagination.

Imagination avait fortement grimpé en Bourse entre 2009 et 2012, soutenu par la forte croissance du marché des smartphones et l'entrée à son capital des deux poids lourds Apple et Intel. En avril 2012, le titre avait atteint un sommet à 734 pence - presque dix fois le plus bas touché lundi -, valorisant la société à plus de deux milliards de livres (2,3 milliards d'euros).

Imagination, qui a pour principaux concurrents l'américain Qualcomm et le britannique ARM, dit contrôler un peu plus de 50% du marché des smartphones haut de gamme mais cela est presque uniquement dû à ses accords commerciaux avec Apple, même si MediaTek a choisi le mois dernier ses puces graphiques pour son nouveau combiné.

La part de marché du britannique dans les téléphones de milieu de gamme, segment qui comprend les appareils de fabricants chinois, n'est en revanche que de 7%.

(Paul Sandle; Patrick Vignal et Catherine Mallebay-Vacqueur pour le service français, édité par Véronique Tison)