(actualisé avec l'octroi de licence sur le réseau de China Mobile)

par Poornima Gupta et Malathi Nayak

PEKIN/CUPERTINO, Californie, 11 septembre (Reuters) - Apple a présenté mardi à son siège californien de Cupertino deux nouveaux modèles de "smartphones", dont l'iPhone 5C, décliné en cinq couleurs et vendu à partir de 99 dollars (75 euros) pour tenter de séduire les consommateurs des marchés émergents, sur lesquels le groupe américain est à la traîne de ses grands concurrents.

L'autre nouveau modèle, l'iPhone 5S sera quant à lui disponible en trois couleurs (gris, argent et or) et il est doté à la fois d'un processeur plus puissant que celui de l'iPhone 5 actuel, des nouveautés du système d'exploitation iOS7 ainsi que d'un scanner à empreintes digitales permettant de le verrouiller et de le déverrouiller d'une seule pression du doigt.

Pour la première fois, le lancement sur le marché chinois a été coordonné avec celui des marchés américains et européens, afin d'éviter le développement d'un marché parallèle en Chine.

Apple n'a pas commenté mercredi à Pékin les conjectures voulant qu'il soit sur le point de signer un accord de distribution avec China Mobile, le premier opérateur mobile mondial avec plus de 740 millions d'abonnés.

Une notice affichée sur le site internet du gouvernement chinois précise toutefois que les autorités de régulation ont accordé une licence permettant à l'iPhone d'utiliser le réseau de China Mobile, dont la norme différe de celle de China Telecom et China Unicom, qui ont déjà intégré le smartphone à leurs réseaux.

Au Japon, NTT DoCoMo, le numéro un local de la téléphonie mobile devrait lui aussi commencer à distribuer l'iPhone dans quelques semaines.

Si Wall Street apprécie le principe du lancement d'un modèle plus "basique" de l'iPhone, certains investisseurs redoutent l'impact sur les très confortables marges du groupe et sur l'image de la marque à la pomme, associée au haut de gamme depuis le lancement du tout premier iPhone en 2007.

L'action Apple a perdu plus de 2% mardi à 494,64 dollars.

Le titre avait gagné plus de 11% depuis un mois, une hausse habituelle avant le lancement d'un nouveau produit important.

RISQUE DE CANNIBALISATION

L'iPhone 5C pourra être pré-commandé en ligne dès vendredi, tandis que le 5S pourra l'être à partir du 20 septembre.

Les cinq couleurs de l'iPhone 5C (bleu, blanc, rouge, vert et jaune) et son prix de vente serré marquent une rupture dans la stratégie commerciale du groupe, qui a longtemps misé sur un positionnement haut de gamme et un design épuré décliné uniquement en noir et blanc.

Ce virage vise avant tout à permettre à Apple de refaire son retard sur Samsung Electronics et Huawei Technologies dans des pays tels que l'Inde et la Chine.

Nombre d'observateurs soulignent cependant que Apple n'a pas lancé de véritable nouveau produit depuis la sortie de l'iPad en 2010, le dernier projet initié par le co-fondateur du groupe, Steve Jobs, disparu depuis. Cette absence a alimenté ces derniers mois les spéculations sur le possible lancement d'une montre connectée ou d'une télévision.

Pour les analystes, il est de toute façon improbable qu'un nouveau produit puisse rapidement générer un chiffre d'affaires comparable à celui de l'iPhone, qui représente plus de la moitié des ventes globales d'Apple et qui génère ses meilleures marges.

"Apple doit prouver dans les mois à venir qu'il dispose d'autres lignes de produits capables de commencer à compenser le ralentissement de la croissance et la baisse des marges de l'iPhone et de l'iPad", estime Jan Dawson, analyste spécialisé d'Ovum Research. "C'est un énorme défi."

Certains analystes s'inquiètent toutefois des risques de cannibalisation des ventes de l'iPhone 5S liés à la commercialisation de l'iPhone 5C aux Etats-Unis et en Europe.

Le marché mondial des smartphones vendus autour de 300 dollars (l'iPhone 5 est vendu à partir de 649 dollars sans forfait) pourrait atteindre 900 millions d'unités d'ici 2015, selon les estimations de Tony Sacconaghi, analyste de Bernstein Research.

En partant de l'hypothèse qu'Apple parvienne à prendre 10% de ce marché, l'iPhone 5C pourrait générer 30 milliards de dollars de ventes annuelles. (Marc Angrand pour le service français)