La manifestation s'est déroulée au pied d'un monument imposant dédié aux héros du passé esclavagiste du Sud, alors que 200 partisans de la section de l'État des Sons of Confederate Veterans (SCV) s'étaient rassemblés pour sa célébration, qui, selon eux, honore les sacrifices de leurs ancêtres.

La Stone Mountain Memorial Association, qui gère une partie du parc tentaculaire à environ 32 km (20 miles) au nord-est d'Atlanta, a annulé le rassemblement en 2020 et 2021 en raison de la pandémie de COVID-19, ainsi que du potentiel de violence lors de l'événement.

La célébration et la protestation se sont déroulées pacifiquement, les deux parties étant séparées par des clôtures et n'interagissant que par des cris. Une présence massive de sécurité avait été mise en place, avec des dizaines de policiers d'État et locaux, y compris des équipes SWAT avec des camions blindés, et un hélicoptère de la police qui tournait en rond.

La NAACP d'Atlanta et d'autres partisans des droits civiques ont tenté de faire échouer l'événement, qu'ils considèrent comme un hommage à l'héritage du racisme dans le Sud.

"Nous nous opposons à la célébration de l'esclavage des chattels", a déclaré Gerald Griggs, président d'État de la NAACP, avant le début de la marche. "Nous ne pouvons pas célébrer le plus grand monument du monde à la suprématie blanche".

La manifestation s'est déroulée au pied d'une sculpture en bas-relief de 90 pieds de haut (27,4 mètres) représentant trois chefs confédérés à cheval, entaillée dans la face granitique de Stone Mountain.

Stone Mountain est depuis longtemps un symbole pour les suprémacistes blancs. Le Ku Klux Klan, un groupe haineux formé par des vétérans de l'armée confédérée ayant un passé de lynchages et de terreur contre les Noirs, a tenu sa cérémonie de renaissance au sommet de la montagne en 1915 avec des croix enflammées.

Ces dernières années, les tensions entre les deux camps "ont commencé à créer un danger clair et présent", a déclaré l'association dans un communiqué. Malgré cela, elle a déclaré qu'elle laisserait l'événement de cette année se dérouler et a accueilli les rassemblements pacifiques "de toutes parts".

Timothy Pilgrim, le directeur de la division de Géorgie des Sons of Confederate Veterans, a pris la parole alors même que les manifestants l'accablaient de huées et d'appels à la "taisance" truffés d'obscénités.

"Nous sommes ici pour l'héritage et l'histoire", a déclaré Pilgrim à Reuters avant l'événement. "Cela n'a rien à voir avec la race, nous accueillons tout le monde dans nos programmes".

Martin O'Toole, porte-parole du SCV et orateur principal de l'événement, est également un dirigeant de la Charles Martel Society, un groupe nationaliste blanc autoproclamé basé à Atlanta.

O'Toole a déclaré que le rassemblement honore ceux qui ont combattu dans la guerre civile américaine de 1861-65 du côté des Confédérés, qui cherchaient à se séparer de l'Union pour déterminer leur propre destin.

"Le Sud se souvient de ses morts", a déclaré O'Toole. "Ils étaient les patriotes de leur époque".

Richard Rose, président de la section Atlanta de la NAACP, a déclaré qu'il souhaitait personnellement que les images du général Robert E. Lee, du président confédéré Jefferson Davis et du général Thomas J. "Stonewall" Jackson soient retirées de la montagne.

Il a déclaré qu'il était clair pour lui que le service commémoratif est une glorification de la cause pro-esclavagiste.

"Nous devons être là et nous opposer à cela", a déclaré Rose. "Le silence donne le consentement et ils glorifient un passé d'esclavage de chattel et son horrible violence contre l'humanité."