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Les consommateurs chinois sont surtout connus pour leur volonté d'essayer les nouvelles technologies. Et il faut dire que le metaverse a touché une corde sensible dans le pays. Une enquête réalisée en 2022 par IPSOS a révélé que 78 % des personnes interrogées en Chine ont accepté la possibilité d'utiliser la RV (Réalité Virtuelle) et la RA (Réalité Augmentée), autrement dit la XR (Extented Reality/Réalité Etendue - terme qui regroupe la RV et la RA).
Ce résultat vient confirmer une autre enquête réalisée par Newzoo en 2021, dans laquelle près de 80 % des Chinois âgés de 14 à 50 ans avaient l'intention de participer à des activités liées aux metaverses ou de simplement s'y promener. Un pourcentage impressionnant de 82 % des personnes interrogées ont exprimé une attitude positive à l'égard du metaverse, se réjouissant de ses futures offres sociales et de divertissement. Tous ces chiffres sont les plus élevés de tous les marchés étudiés. Il ne fait aucun doute que les consommateurs chinois sont parmi les premiers à adopter la deuxième vie numérique.
Enquête IPSOS - 2022
A présent, regardons de plus près les sociétés qui posent les briques technologiques de ces mondes dans l'Empire du Milieu.
Huawei : Un leader de la 5G
Huawei, le géant chinois des télécommunications, reste relativement discret sur ses ambitions en matière de metaverse. Il a fait une incursion dans cette technologie en se concentrant sur le matériel et les systèmes d'exploitation, la construction de contenu AR et l'infrastructure dorsale. Son plan stratégique l'a préparé à capitaliser sur l'opportunité du metaverse. La société détient 13,5% des brevets 5G mondiaux et 60% des stations de base 5G en Chine.
Pour le matériel et les systèmes d'exploitation, Huawei développe ses propres puces et prévoit de lancer sa deuxième génération de lunettes VR. Des efforts ont été déployés pour intégrer la technologie XR (Extentend Reality) dans ses services cloud, son système d'exploitation, mais aussi son moteur RV/RA pour les développeurs. Déjà, en 2020, Huawei a officiellement lancé Cyberverse, une carte RA combinant le monde virtuel et la réalité dans un environnement en temps réel. Cette carte intègre des capacités telles qu'une carte 3D à ultra-haute définition, l'informatique spatiale, la compréhension de scénarios, le rendu immersif ultra-réaliste et le réseau 5G.
Huawei cherche à diversifier son entrée dans le metaverse. En janvier 2022, l'entreprise s'est associée au Beijing Shougang Park pour lancer conjointement une expérience de metaverse. Les utilisateurs peuvent scanner un code QR pour participer à des jeux de guerre de groupe en RA. En outre, Huawei a exploité un avatar numérique virtuel, en annonçant son premier employé humain virtuel doté d'une intelligence artificielle, Yunsheng, et son premier son premier personnage d'art numérique, LYSA. Celle-ci révèle les capacités informatiques avancées de l'entreprise en matière de modélisation automatique, de commande vocale et d'accélération du rendu. Huawei se positionne donc comme un des piliers dans la course au metaverse asiatique.
Alibaba : Le géant du commerce électronique
Lors de la conférence technologique 2021 d'Alibaba, le Dr Ping Tan, responsable du XR Lab à la DAMO Academy de l'entreprise, a décrit le metaverse comme "l'Internet sur des lunettes RV et RA." Cela explique pourquoi Alibaba a été actif pour poser les bases dans le domaine. Le pionnier chinois du commerce électronique - et aussi l'inventeur du commerce en direct - va progressivement construire son propre metaverse autour de Taobao et Tmall (plateformes de commerce électronique) et d'Alipay (paiement mobile), avec sa large base d'utilisateurs et son écosystème de contenu.
Alibaba a commencé son voyage dans le metaverse en 2016 et a injecté au moins un milliard de dollars dans des startups liées à la RA et à la RV. Après avoir sorti une paire de lunettes RA (au prix de 13 999 yuans - 1 912 euros) en collaboration avec le fabricant de lunettes RA Nreal basé à Pékin en 2020, Alibaba a mené un tour d'investissement de 60 millions de dollars américains dans la même société en avril 2022. L'entreprise s'est également associée au célèbre studio de jeu étranger JP Games pour développer un moteur de jeu metaverse sur ses services cloud.
Outre ses partenariats et ses investissements, Alibaba a créé plusieurs filiales, telles que Hangzhou Ali Venture Capital (une unité de matériel d'équipement RV), Yuanjing Shengsheng (une unité de plateforme de jeu cloud en tant que service) et DAMO Academy (un laboratoire XR). La société a progressé dans sa technologie Buy+ pour construire une scène de shopping RV et a lancé un influenceur virtuel nommé Dong Dong.
Contrairement à la France, et plus généralement à l’Occident, le développement d’humains/influenceurs virtuels est bien plus visible en Chine. Depuis 2021, les influenceurs et idoles virtuels font des vagues en Chine. Parmi les humains virtuels les plus influents figure Luo Tianyi, de Shanghai Henian, une chanteuse d'anime à la voix angélique qui imite les voix humaines. Créée en 2012, elle a récolté plus de cinq millions de followers rien que sur le site Weibo, de type Twitter. Grâce à sa notoriété, elle est devenue l'égérie de campagnes commerciales pour KFC et Huawei, et a animé des livestreams à shopper sur Taobao. Même le pianiste de renommée mondiale Lang Lang a joué un rôle secondaire dans son concert.
Un autre personnage, Diana, membre du groupe d'idoles animées A-SOUL, est particulièrement populaire parmi les fans d'eSports et sur le site de partage de vidéos de la génération Z Bilibili. En mai 2022, le livestream de son anniversaire a généré près de 2,6 millions de yuans de revenus en trois heures. Autant dire que les idoles virtuelles ont une influence réelle comparable à celle d'une star réelle.
Une enquête réalisée en 2022 a révélé que 88 % des jeunes internautes avaient entendu parler des humains virtuels, principalement par l'intermédiaire des plateformes de commerce électronique, de la télévision, des médias sociaux et des publicités. Parmi ceux qui ont entendu parler des humains virtuels, environ 63 % ont entre 19 et 30 ans, et plus de la moitié sont des femmes. Près de 70 % des personnes interrogées ont été attirées par les humains virtuels en raison de leur apparence et de leur voix ; un quart d'entre elles ont même indiqué qu'elles étaient prêtes à dépenser davantage pour des humains virtuels que pour des personnes réelles. Compte tenu de leur popularité croissante auprès des jeunes générations chinoises, les humains virtuels ont certainement le pouvoir d'attirer des millions d'adeptes dans le metaverse, et Alibaba est en très bonne position dans la course à ces avatars influenceurs.
Baidu : Le bâtisseur du metaverse asiatique
Premier moteur de recherche et troisième fournisseur de services cloud en Chine, Baidu est également connu pour sa technologie de voiture autonome (Apollo), ses traductions et sa reconnaissance vocale et d'images. Le géant de la recherche a trouvé des moyens de tirer parti de ses capacités d'IA pour dépasser ses pairs.
Depuis 2010, le conglomérat Internet a commencé à faire des recherches sur l'apprentissage automatique et les principales applications de l'IA, notamment XR. Son approche du metaverse consiste à utiliser la blockchain et l'infrastructure numérique comme un service, et il vise à aider les autres à construire le metaverse avec ses offres technologiques de base.
Baidu a fait quelques percées : Elle a rendu publique sa plateforme de marketing RV Penglai en 2019 ; elle a lancé sa blockchain Xuperchain en 2020 pour que les entreprises puissent créer et déployer leurs propres applications ; et elle a publié sa plateforme de générateur d'avatars IA en 2021. Pendant ce temps, l'entreprise travaille sur une planète virtuelle immersive avec une fonctionnalité de son 3D. XiRang - qui signifie "terre d'espoir" en chinois - peut accueillir jusqu'à 100 000 personnes simultanément.
Puisque le gouvernement chinois a interdit les cryptomonnaies en Chine, le monde virtuel n'en propose pas dans son monde en tant qu’économie. La plateforme reste un travail en cours, avec des fonctionnalités limitées. Les dirigeants de Baidu ont tempéré les attentes à l'égard de l'application lors de son lancement, en soulignant que la plateforme mettra environ six ans à fonctionner pleinement. Elle servira de plateforme de services pour les développeurs de metaverse.
NetEase et ByteDance ne sont pas à sous-estimer
NetEase, un autre géant chinois du jeu, possède une pile technologique intéressante (par exemple, VR/AR, IA, moteur, cloud gaming et blockchain) et une forte création de contenu dans les jeux AR. Cependant, le développement de son matériel reste une faiblesse majeure dans son activité.
L'entreprise a établi une base dans la province méridionale de Hainan, en se concentrant sur le développement d'applications metaverses. En août 2021, sa branche IA a lancé un système de réunion virtuelle immersive appelé Yaotai, qui peut accueillir 500 participants dans divers formats d'événements. Récemment, NetEase a activement investi dans plusieurs développeurs d'avatars numériques et prévoit de déployer sa propre plateforme de contenu généré par les utilisateurs en 2023.NetEase est un acteur à surveiller dans le domaine des jeux vidéo pour un potentiel metaverse.
Fondée en 2012, ByteDance, la société mère de TikTok (connue en Chine sous le nom de Douyin), est relativement nouvelle dans le secteur technologique chinois et, par conséquent, sans doute moins développée en matière de matériel et de logiciels d'IA. Néanmoins, sa position de leader sur le marché des vidéos courtes peut niveler son potentiel dans le metaverse.
Le géant de la vidéo courte est le deuxième investisseur le plus actif après Tencent en Chine, couvrant les puces, les jeux, la vidéo et la création de contenu. En 2021, il a dépensé 100 millions de yuans pour acquérir le développeur de jeux mobiles Qiankun (une sorte de Roblox) et neuf milliards de yuans supplémentaires pour acquérir le fabricant de casques VR Pico, consolidant ainsi sa poursuite dans le metaverse. Pour concurrencer XiRang de Baidu, la société a lancé sa première application sociale du metaverse, Party Island, dans laquelle les utilisateurs peuvent discuter virtuellement et programmer des événements du monde réel.
Le mot de la fin
Alors que la frénésie du marché des metaverses s’est ralentie, mais se poursuit, les médias d'État et les régulateurs chinois ont émis plusieurs mises en garde contre les fraudes et les spéculations sur les metaverse. Ces alertes pourraient être l'une des raisons pour lesquelles plus de la moitié des internautes chinois interrogés sont restés neutres lorsqu'on leur a demandé quelles étaient les perspectives d'investissement dans les metaverses. Les possibilités du metaverse sont passionnantes, mais il existe des défis et des inconvénients prévisibles. Les obstacles technologiques et l'accessibilité sont une chose, les problèmes de santé et de confidentialité en sont une autre. Rendez-vous au quatrième et dernier épisode pour explorer ces sujets.
Episode 2 - Chinaverse : Tencent, la figure du metaverse asiatique
