Les documents montrent que Cheniere, le principal exportateur de GNL des États-Unis, aurait pu éviter sa lutte actuelle contre les limites fédérales imminentes sur les émissions de formaldéhyde et d'autres produits chimiques dangereux.

La société basée au Texas pourrait être contrainte d'entreprendre des arrêts de production susceptibles de réduire ou de ralentir les expéditions de gaz afin de procéder à des mises à niveau coûteuses, ce qui pourrait effacer toutes les économies réalisées il y a dix ans lorsqu'elle a ignoré les préoccupations de l'Agence américaine de protection de l'environnement.

En juin, Reuters a rapporté en exclusivité que Cheniere a demandé à l'administration du président Joe Biden une exemption des nouvelles restrictions qui seront imposées plus tard cette année sur les émissions de produits chimiques cancérigènes comme le formaldéhyde et le benzène. La société a déclaré que ses turbines à gaz sont difficiles à moderniser et que de tels travaux pourraient ralentir les exportations à une époque de pénurie d'énergie en Europe.

L'EPA a déclaré qu'aucun autre exportateur de GNL ne demande un allègement similaire, et qu'elle étudie la demande.

Selon un examen par Reuters de documents inédits, l'EPA a remis en question en 2013 les projets de Cheniere d'installer les turbines à gaz à son terminal GNL de Corpus Christi au Texas. L'agence a également suggéré d'utiliser une technologie électrique plus propre utilisée ou proposée par des rivaux comme Freeport LNG.

"Il nous sera extrêmement difficile de défendre l'élimination des compresseurs à entraînement électrique pour la liquéfaction du GNL alors que c'est ce que propose Freeport", a déclaré un responsable régional de l'EPA à l'entreprise.

L'EPA a finalement approuvé le permis après que Cheniere ait déclaré que la technologie électrique n'était pas encore éprouvée et qu'elle nécessiterait des mises à niveau de transmission coûteuses et des biens immobiliers supplémentaires.

Deux ans plus tôt, les régulateurs fédéraux avaient également remis en question le projet de Cheniere d'installer des turbines à gaz dans son projet à Sabine Pass, en Louisiane, sans ajout de contrôles de pollution tels que des catalyseurs d'oxydation qui transforment les polluants toxiques en dioxyde de carbone.

Ces contrôles auraient aidé Cheniere à réduire les émissions de formaldéhyde, de benzène et d'autres polluants dangereux provenant des turbines, conformément aux limites à venir. Les turbines à gaz émettent de tels produits chimiques en surchauffant le méthane.

Cheniere a déclaré que son analyse de ces contrôles avait déterminé qu'ils étaient techniquement irréalisables, selon les documents. L'EPA ne s'est pas opposée à la délivrance du permis par l'État.

L'installation de Corpus Christi a démarré en 2018 et celle de Sabine Pass en 2016.

À l'époque de ces décisions, la question de savoir si le gouvernement réglementerait les polluants atmosphériques dangereux provenant des turbines à gaz restait ouverte. L'EPA a d'abord imposé la norme pour les turbines à combustion stationnaires dans le cadre des National Emissions Standards for Hazardous Air Pollutants en 2004. Mais elle a émis un "sursis" excluant temporairement deux types de turbines à gaz après que des groupes d'entreprises aient fait une pétition pour les exclure de la réglementation.

L'EPA a maintenu ce sursis pendant 18 ans, jusqu'en février 2022, après que des groupes environnementaux aient déposé une pétition au tribunal. Ensuite, l'EPA de Biden a annoncé qu'elle allait enfin obliger les opérateurs à respecter la norme.

En vertu de la règle, ces turbines doivent se conformer d'ici septembre à une limite d'émissions de 91 parties par milliard de formaldéhyde. Ce niveau est censé contrôler également d'autres produits chimiques dangereux.

Cheniere a déclaré que la technologie de ses turbines était conforme aux règles de qualité de l'air en vigueur au moment où elles ont été proposées et elle estime que l'EPA devrait l'exempter des limites d'émissions.

"Le revirement de la position de l'EPA en 2022 est un changement inattendu dans le processus et les déclarations de l'EPA sur cette règle au cours des presque deux dernières décennies", a déclaré Eben Burnham-Snyder, porte-parole de Cheniere.

L'EPA a déclaré à Reuters dans un communiqué envoyé par courriel qu'elle était "engagée à réduire la pollution atmosphérique d'une manière qui offre une certitude réglementaire et un horizon de planification à long terme pour les entreprises, les régulateurs et les investisseurs."

James Pew, un avocat du Sierra Club, a déclaré que Cheniere "a choisi de parier sur l'idée qu'ils pourraient se soustraire au respect de ces normes d'émission."

Le 4 août, Cheniere a déclaré lors d'un appel aux analystes de Wall Bourse qu'elle avait "travaillé en étroite collaboration" avec l'EPA pour trouver une solution. Le PDG Jack Fusco a déclaré que la société a testé les turbines pour mesurer leurs émissions et qu'elle fournira les données à l'EPA avant la date limite du 5 septembre.

"Je pense que les solutions seront sans importance pour Cheniere, tant du point de vue opérationnel que du point de vue financier", a-t-il déclaré lors de l'appel.

Le message de Cheniere avait un ton différent en mars, lorsque les avocats de la société ont indiqué dans une lettre à l'administrateur de l'EPA, Michael Regan, que la conformité à la norme NESHAP imposerait "des coûts importants et des perturbations opérationnelles à l'industrie américaine du GNL au moment même où l'administration se concentre sur le besoin stratégique de l'Europe de rompre sa dépendance au gaz russe".

Cheniere a déjà éludé les restrictions d'émissions auparavant. Des rapports précédents de Reuters montrent que la société a obtenu un laissez-passer des régulateurs du Texas pour avoir dépassé les limites d'émissions d'autres polluants.

"Il semble que Cheniere parie sur l'obtention de l'exemption, sachant que le gouvernement s'est montré indulgent à de nombreuses reprises dans le passé", a déclaré Ryhana Rasidi, analyste gazier chez KPLER.

"La décision sera finalement entre les mains du gouvernement d'approuver ou de rejeter la demande de Cheniere - ce qui aura un impact direct sur les prix mondiaux du gaz au cours de l'hiver car cela déterminera l'offre disponible sur le marché. La grande question, cependant, est de savoir quels intérêts seront privilégiés."