Dans une décision à deux voix contre une, la 4e cour d'appel du circuit américain a estimé que l'extension du "sursis automatique" de la faillite pour protéger Georgia-Pacific, qui n'est pas en faillite, donnerait à Bestwall de meilleures chances de se réorganiser dans le cadre de la faillite.
Le juge Steven Agee, écrivant pour la majorité du 4e circuit, a largement blâmé les avocats des plaignants pour le fait que la suspension "temporaire" des litiges avait été prolongée pendant des années, déclarant qu'ils avaient "tenté sans relâche de contourner la procédure de faillite" plutôt que de régler leurs réclamations relatives à l'amiante dans le cadre de la faillite de Bestwall.
Dans une opinion dissidente, le juge Robert King a déclaré que le tribunal des faillites n'aurait pas dû interrompre les poursuites contre Georgia-Pacific, qui est l'une des plus grandes entreprises manufacturières au monde et qui est tout à fait capable de se défendre contre des poursuites en dehors de la faillite.
Le dépôt de bilan de Bestwall n'était "guère plus qu'une coquille vide" destinée à protéger Georgia-Pacific contre les poursuites judiciaires sans soumettre l'ensemble de l'entreprise à la surveillance d'un tribunal des faillites, a écrit M. King.
Un porte-parole de Georgia Pacific s'est refusé à tout commentaire mardi.
L'affaire de la faillite a commencé en 2017, lorsque Georgia-Pacific, une unité du conglomérat industriel Koch Industries, a filé ses responsabilités pour les litiges liés à l'amiante dans Bestwall, sa filiale nouvellement créée, qui a ensuite déposé le bilan. Au moment du dépôt de bilan, les sociétés étaient confrontées à 64 000 actions en justice liées à l'amiante, dont beaucoup alléguaient que leurs produits de construction en plâtre contenaient de l'amiante et étaient à l'origine de cancers.
Cette manœuvre controversée, connue sous le nom de "Texas two-step", a été utilisée par d'autres entreprises, dont Johnson & Johnson, qui ont tenté de faire face à leurs responsabilités délictuelles de masse par le biais de la faillite d'une filiale.
Certaines des entreprises qui ont imité la stratégie de faillite de Georgia-Pacific ont essuyé des revers dans des décisions de justice récentes. Des filiales de Johnson & Johnson et de 3M ont été écartées de la faillite au début de l'année, les tribunaux ayant estimé que les entreprises ne se trouvaient pas dans une situation de détresse financière leur permettant de bénéficier de la protection de la loi sur les faillites. La filiale de 3M fait appel du rejet de sa demande de mise en faillite, et la filiale de J&J a déposé une deuxième demande de mise en faillite.
Les avocats des plaignants se sont appuyés sur ces décisions de justice pour demander au tribunal des faillites de Caroline du Nord, qui supervise la procédure de Bestwall au titre du chapitre 11, de la rejeter. La juge des faillites Laura Beyer n'a pas encore statué sur cette requête.
Clay Thompson, un avocat qui représente les plaignants dans la faillite de Bestwall, a déclaré qu'il pensait que les plaignants l'emporteraient dans la bataille plus large sur la question de savoir si Bestwall devait rester en faillite.
"Nous sommes déçus par cette décision, mais la question plus large, qui n'a pas encore été abordée, est de savoir si un milliardaire entièrement solvable, comme Georgia-Pacific, peut bénéficier de tous les avantages de la faillite tout en n'en assumant aucune des charges", a déclaré M. Thompson.
Georgia-Pacific produit une large gamme d'articles ménagers à base de papier bien connus, notamment le papier hygiénique Quilted Northern, les serviettes en papier Brawny et les gobelets Dixie.
Avant le dépôt de bilan de Bestwall, Georgia-Pacific et Bestwall ont dépensé 2,9 milliards de dollars pour défendre plus de 430 000 procès pour dommages corporels liés à l'amiante sur une période de 40 ans, selon les documents déposés au tribunal par Bestwall.
L'affaire est In re : Bestwall LLC, U.S. Court of Appeals for the 4th Circuit, Nos. 22-1127 et 22-1135.
Pour Bestwall : Noel Francisco de Jones Day
Pour le futur représentant des réclamations de Bestwall et le comité officiel des réclamants de l'amiante : Natalie Ramsey de Robinson & Cole ; et Edwin Harron de Young Conaway Stargatt & Taylor.
Pour en savoir plus :
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