Un barrage retenant des déchets miniers liquides provenant d'une opération de retraitement des résidus près de la mine de diamant historique de Jagersfontein dans la province de Free State a éclaté le 11 septembre, libérant un flot de boue minière qui a emporté des maisons et des voitures, tué une personne et blessé des dizaines de personnes.

Deux personnes sont toujours portées disparues après l'effondrement du barrage, selon le gouvernement provincial de l'État libre.

La catastrophe a soulevé des questions quant à savoir qui doit être responsable de la surveillance des barrages de résidus miniers en Afrique du Sud et dans le monde.

La rupture du barrage de Jagersfontein fait suite à l'effondrement du barrage de résidus de Brumadinho au Brésil il y a près de quatre ans, qui a fait des centaines de morts lorsqu'un barrage appartenant à Vale SA s'est effondré.

À la suite de cette tragédie, la norme industrielle mondiale sur la gestion des résidus a été lancée en 2020, visant à établir des normes contraignantes que tous les barrages de résidus devront suivre.

Mais ces normes, qui sont soutenues par les Nations unies et plusieurs fonds de pension de premier plan, doivent encore être adoptées par de nombreuses sociétés minières et pays hôtes du monde entier.

Le Conseil international des mines et métaux (ICMM), un groupe de l'industrie minière, qui comprend Rio Tinto Ltd, BHP et d'autres grandes sociétés minières internationales, a déclaré que la norme mondiale pourrait réduire l'impact d'une réglementation fragmentée ou inadéquate.

"L'Afrique du Sud n'est pas unique dans le sens où elle possède un patchwork de différentes réglementations et lois qui régissent la gestion des résidus", a déclaré Rohitesh Dhawan, directeur général de l'ICMM, lors d'une interview accordée à Reuters à la suite de la catastrophe de Jagersfontein.

Le gouvernement sud-africain, l'industrie minière et les experts sont toujours en train de mettre à jour le code des résidus du pays pour l'aligner sur la norme mondiale, a déclaré le Minerals Council of South Africa. Les experts de l'industrie disent que cela fournirait des règles plus claires pour la gestion des résidus, y compris des installations telles que Jagersfontein.

Les experts disent, par exemple, que les normes mondiales exigent une structure de responsabilité et d'obligation de rendre des comptes plus claire que le code actuel des résidus miniers en Afrique du Sud.

Le gouvernement sud-africain n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Jagersfontein Developments a déclaré qu'elle exploite son installation de traitement en suivant les conseils des experts compétents et dans le but de se conformer à tout moment aux meilleures pratiques internationales.

M. Dhawan a déclaré que les 26 sociétés membres de l'ICMM devraient se conformer à la norme mondiale d'ici une date cible fixée à août 2023. Il a déclaré que les membres de l'ICMM sont déterminés à respecter cette échéance, malgré une pénurie d'auditeurs qualifiés nécessaires pour fournir une validation indépendante par une tierce partie de l'adhésion des sociétés à la norme.

Cependant, de nombreuses sociétés minières dans le monde ne sont pas membres de l'ICMM.

Les investisseurs devraient exercer davantage de pression car ils ont le devoir de s'assurer que l'exploitation minière n'a pas d'impact négatif sur les communautés, a déclaré le révérend Andrew Harper, responsable en chef de la responsabilité à Epworth Investment Management de l'Église méthodiste, qui gère 1,1 milliard de livres (1,24 milliard de dollars) d'actifs et détient des actions d'Anglo American Plc et de Rio Tinto.

"Nous demandons à ces entreprises d'aller chercher ce matériel. Nous l'exigeons, puis nous demandons aux citoyens d'aller travailler dans des conditions parmi les plus difficiles et nous leur laissons simplement un héritage de risques et d'anxiété", a déclaré Harper à Reuters.

"Comment ne pas être émus que des gens paient le prix de leur maison et de leur vie pour nourrir notre appétit ?"

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