L'accord conclu entre la Chine et les États-Unis le mois dernier permet aux régulateurs américains, pour la première fois, d'inspecter les cabinets comptables basés en Chine qui auditent les sociétés cotées à New York, une étape importante vers la résolution d'un conflit d'audit qui menaçait de chasser plus de 200 sociétés chinoises des bourses américaines.
Une dizaine de fonctionnaires de la Commission chinoise de réglementation des valeurs mobilières (CSRC) et du ministère des Finances (MOF) sont arrivés à Hong Kong et se sont joints à l'inspection des audits, qui a débuté lundi, ont indiqué trois des personnes concernées.
Les fonctionnaires aideront une équipe d'inspecteurs du Public Company Accounting Oversight Board (PCAOB), l'organisme de surveillance de l'audit américain, qui se trouve à Hong Kong pour l'inspection sur place, ont indiqué les quatre personnes.
Toutes les sources ont refusé d'être nommées en raison du caractère sensible de l'affaire.
Les représentants de la CSRC et du MOF n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires de Reuters.
Un porte-parole du PCAOB a refusé de faire des commentaires jeudi. Toutefois, dans un discours prononcé jeudi, la présidente du PCAOB, Erica Williams, a déclaré que les fonctionnaires de l'agence étaient arrivés à Hong Kong pour commencer les inspections.
Le PCAOB a toute latitude pour sélectionner les cabinets, les missions d'audit et les violations potentielles qu'il inspecte et enquête, sans consultation ni contribution des autorités chinoises, a-t-elle déclaré.
Comme pour toutes les inspections, ils examineront certains facteurs, notamment les audits des sociétés sélectionnées et les systèmes de contrôle de qualité généraux des sociétés d'audit.
La réunion des responsables américains et chinois à Hong Kong marque une avancée majeure dans ce qui s'annonçait comme un processus houleux de mise en œuvre de l'accord d'audit, l'accord le plus détaillé que le PCAOB ait jamais conclu avec la Chine.
La compagnie aérienne publique China Southern Airlines et la société de centres de données GDS Holdings figurent parmi les entreprises chinoises cotées aux États-Unis qui feront l'objet d'une inspection d'audit dans le centre financier asiatique, selon deux sources distinctes.
China Southern Airlines et GDS n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Reuters a rapporté le mois dernier que les régulateurs américains avaient choisi un certain nombre d'entreprises chinoises cotées aux États-Unis, y compris les majors du commerce électronique Alibaba Group Holding Ltd et JD.com Inc, pour une inspection d'audit.
ACCÈS COMPLET
Des responsables de la CSRC, qui a mené les négociations avec les autorités américaines pour résoudre le différend en matière d'audit, devraient être présents lorsque le PCAOB mènera des entretiens avec le personnel des cabinets d'audit et recueillera son témoignage, a déclaré l'une des quatre personnes familières avec le processus d'audit.
L'ensemble du processus d'inspection durera environ huit à dix semaines, ont déclaré deux des quatre sources, conformément aux commentaires du président de la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis, Gary Gensler, lors d'une réunion avec les parlementaires la semaine dernière. M. Williams a toutefois déclaré jeudi que le calendrier dépendait finalement du niveau de coopération de la Chine.
Il n'était pas clair si les fonctionnaires chinois seraient présents à chaque étape du processus d'inspection avec les représentants du PCAOB.
Une autre source familière avec la question a déclaré que l'implication des régulateurs chinois était conforme à la manière dont le PCAOB mène des inspections ailleurs dans le monde et que l'organisme de surveillance américain n'accordait aucune considération particulière à la Chine.
Depuis plus d'une décennie, les régulateurs américains ont exigé l'accès aux documents d'audit des sociétés chinoises cotées aux États-Unis, mais Pékin s'est montré réticent à laisser les régulateurs américains inspecter ses cabinets comptables, invoquant des préoccupations de sécurité nationale.
Malgré l'accord sur l'audit, les experts juridiques et les observateurs de la Chine ont averti le mois dernier qu'ils pourraient encore s'affronter sur la façon dont il est interprété et mis en œuvre, la partie américaine cherchant à obtenir un accès complet aux documents d'audit chinois sans aucune consultation ou contribution des régulateurs chinois.
La déclaration de Pékin sur l'accord le mois dernier a toutefois souligné que le chien de garde américain devra obtenir des documents par l'intermédiaire des régulateurs chinois, et devra impliquer la partie chinoise lors des entretiens et de la prise de témoignages.
Les inspections sur place par le PCAOB sont menées dans les bureaux de Hong Kong des cabinets d'audit des entreprises chinoises sélectionnées, ont déclaré deux des sources.
Le PCAOB passera la première semaine à inspecter les systèmes de conformité et de contrôle interne des auditeurs et passera à l'examen des documents de travail d'audit des sociétés sélectionnées à partir de la deuxième semaine, ont-elles ajouté.
Conformément aux déclarations des régulateurs américains, les inspecteurs du PCAOB pourront voir les documents de travail d'audit complets sans aucune rédaction, et ils adopteront des procédures de visualisation uniquement pour les informations personnellement identifiables, ont précisé les deux sources. (Reportage de Xie Yu, Julie Zhu, Selena Li à Hong Kong et Michelle Price à Washington ; édition de Sumeet Chatterjee et Edmund Klamann)
