La mer du Nord britannique, où se trouve le grade de référence mondial Brent, est un bassin vieillissant où la production de pétrole et de gaz a chuté d'un pic de 1999 d'environ 4,4 millions de barils équivalent pétrole (boed) à environ 1,5 million de boed.
La Grande-Bretagne espère augmenter l'approvisionnement domestique alors qu'elle est aux prises avec des prix de l'énergie record qui l'ont obligée à investir des milliards de livres dans des programmes visant à limiter l'impact sur les foyers et les entreprises et à freiner l'inflation galopante.
Dans le cadre du nouveau cycle d'octroi de licences, l'autorité de transition de la mer du Nord (NSTA) propose 898 blocs, encourageant les candidatures, notamment pour la mer du Nord méridionale où les hydrocarbures sont proches des infrastructures existantes, ce qui permet un développement rapide.
En fonction du nombre et de la qualité des demandes, une centaine de licences pourraient être attribuées, a déclaré la NSTA.
Elle estime que le délai entre la découverte de pétrole ou de gaz et la production a considérablement diminué au cours des dernières décennies pour atteindre environ cinq ans.
Alors qu'elle accueillait le sommet sur le climat COP26 l'année dernière, la Grande-Bretagne a décidé de ne pas rejoindre une alliance de pays s'engageant à stopper les nouveaux projets pétroliers et gaziers sur leur territoire.
Le gouvernement affirme que la poursuite de la production de pétrole et de gaz ne fait pas obstacle à son objectif de construire une économie neutre en carbone d'ici 2050.
"La sécurité de l'approvisionnement et le net zéro ne devraient pas être en conflit", a déclaré Andy Samuel, directeur général de la NSTA.
Greenpeace a déclaré que l'accent devrait être mis sur une meilleure isolation des maisons et sur la croissance de l'énergie renouvelable.
"Les nouvelles licences pétrolières et gazières ne permettront pas de réduire les factures d'énergie des familles en difficulté cet hiver ou tout autre hiver à venir, ni d'assurer la sécurité énergétique à moyen terme", a déclaré Philip Evans, chargé de campagne sur la transition énergétique pour Greenpeace.
"Davantage de combustibles fossiles... ne résoudra aucun de ces problèmes mais aggravera encore la crise climatique."
Le gouvernement est en train de revoir ses plans sur la manière d'atteindre son objectif de neutralité carbone en mettant l'accent sur les coûts énergétiques pour les entreprises, a déclaré le 26 septembre le secrétaire à l'énergie Jacob Rees-Mogg, qui a précédemment exprimé son scepticisme quant à la nécessité de lutter contre le changement climatique.
"Assurer notre indépendance énergétique signifie exploiter le plein potentiel de nos actifs en mer du Nord", a déclaré M. Rees-Mogg.
La Grande-Bretagne a importé près de 40 % de son énergie l'année dernière, selon les données du gouvernement. En termes de pétrole et de gaz, les champs britanniques ont fourni environ 38 % de sa demande en gaz et 75 % de sa demande en pétrole, selon l'organisme de l'industrie offshore OEUK.
Les entreprises pétrolières et gazières peuvent demander des licences jusqu'au 12 janvier, les licences devant être attribuées au cours du deuxième trimestre de l'année prochaine, selon la NSTA.
