En mars, le président américain Joe Biden s'est engagé à livrer 15 milliards de mètres cubes (bcm) supplémentaires de gaz naturel liquéfié (GNL) à l'Europe à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie et a déjà dépassé cet objectif.
D'autres analyses de la Maison Blanche n'ont fait que cimenter le soutien à la poursuite des exportations, selon les sources, bien que la hausse des coûts énergétiques et un hiver plus froid que prévu pourraient mettre à l'épreuve l'engagement de M. Biden. Une interdiction n'a pas été sérieusement envisagée, a déclaré un responsable américain.
M. Biden et ses collaborateurs se préparent à la perspective que les Américains, victimes de l'inflation, paient des factures de chauffage élevées cet hiver. Les stocks de gaz naturel, le principal combustible de chauffage de la nation, sont à des niveaux historiquement bas après que les entreprises américaines aient exporté des quantités record vers l'Europe ces derniers mois pour contrer une réduction des approvisionnements et des prix plus élevés pour les centrales électriques européennes.
Les responsables de la Maison Blanche, piqués par les pics d'inflation qui ont atteint des sommets de plus de 8 % depuis quatre décennies, ont exploré l'impact sur le marché d'une limitation des exportations d'énergie afin d'alléger les prix à la consommation et d'augmenter les stocks nationaux, selon les sources.
Mais cette analyse n'a fait que cimenter le consensus selon lequel une telle mesure serait trop extrême et fracturerait les relations clés avec les alliés en Europe.
La question a pris une nouvelle importance ces dernières semaines, car la Maison Blanche a menacé les raffineurs de pétrole qu'elle pourrait les empêcher d'exporter des carburants comme l'essence et le diesel si les stocks nationaux n'augmentent pas.
"Le président Biden a pris un engagement en mars et nous l'avons respecté. Nous avons dépassé l'objectif d'exportation de GNL fixé par le président Biden", a déclaré un haut fonctionnaire de l'administration, qui a souligné que les exportations de GNL des États-Unis vers l'UE avaient atteint 30 milliards de m3 depuis début mars, soit le double de la même période l'an dernier.
"Et grâce aux mesures que nous et nos partenaires avons prises, le stockage de gaz en Europe est à un niveau nettement supérieur à celui de l'année dernière. Il reste encore du travail à faire", a déclaré le fonctionnaire.
LES COÛTS DE CHAUFFAGE AUX ÉTATS-UNIS VONT AUGMENTER
Le coût moyen du chauffage domestique aux États-Unis devrait augmenter de 17,2 % par rapport à l'hiver dernier pour atteindre 1 202 $, ce qui fait que des millions de familles à faible revenu risquent de prendre du retard dans le paiement de leur facture d'énergie, selon un récent rapport de la National Energy Assistance Directors' Association (NEAD).
Le prix du gaz naturel, qui chauffe environ 50 % des ménages américains, devrait augmenter d'environ 34 % par rapport à l'année dernière, et de 66 % par rapport à l'hiver 2020-2021, selon le rapport. Certaines compagnies d'électricité qui dépendent du gaz naturel dans le nord-est des États-Unis avertissent les consommateurs que les factures d'électricité pourraient s'envoler de 60 % cet hiver.
Toutefois, l'exclusion d'une interdiction d'exporter du gaz naturel a encore du sens, selon les économistes, étant donné la dépendance croissante de l'UE vis-à-vis des exportations américaines.
" Les prix du gaz naturel (américain) s'effondreraient, mais si j'étais l'UE, je considérerais presque (une interdiction) comme un acte de guerre. Cela attiserait vraiment les attitudes anti-américaines et amènerait les pays européens à remettre en question la solidité de leurs relations avec les États-Unis", a déclaré Ed Hirs, économiste spécialiste de l'énergie à l'Université de Houston.
Les États-Unis ont interdit les exportations de pétrole brut pendant quatre décennies au nom de la protection des consommateurs, jusqu'à ce que le président Barack Obama et le Congrès lèvent cette restriction en 2015.
M. Biden a cherché à tirer parti de la vaste réserve de gaz naturel du pays pour tisser des liens plus étroits avec les alliés européens à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie et du bouleversement des marchés énergétiques mondiaux qui s'en est suivi. M. Biden et la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, ont annoncé un plan visant à former un groupe de travail pour réduire la dépendance de l'Europe aux combustibles fossiles russes.
La Russie, deuxième producteur mondial de gaz, a fourni environ un tiers du gaz de l'Europe ces dernières années, mais un important gazoduc reliant la Russie à l'Allemagne a été gravement endommagé par ce que les responsables européens et américains ont décrit comme un sabotage. Cet été, l'UE a exhorté les États membres à réduire leur consommation de gaz de 15 % jusqu'en mars, à titre de mesure d'urgence.
Au cours des neuf premiers mois de 2022, environ 60 %, soit 6,3 milliards de pieds cubes par jour (bcfd), des exportations américaines de GNL sont allées en Europe, les expéditeurs ayant détourné des cargaisons d'Asie pour obtenir des prix plus élevés. L'année dernière, seulement 29 %, soit environ 2,8 milliards de pieds cubes par jour, des exportations américaines de GNL étaient destinées à l'Europe.
Les stocks de gaz dans le nord-ouest de l'Europe - Belgique, France, Allemagne et Pays-Bas - sont actuellement environ 6 % au-dessus de leur moyenne sur cinq ans (2017-2021) pour cette période de l'année, selon Refinitiv. Le stockage se situe à environ 91 % de la capacité.
STOCKS AMÉRICAINS FAIBLES, PRIX EN HAUSSE
C'est beaucoup plus sain que les stocks de gaz américains, qui sont encore inférieurs d'environ 9 % à leur norme quinquennale, malgré une production record due à la demande d'exportation.
Si l'automne et l'hiver américains sont plus froids que prévu, la faiblesse des stocks fera grimper les prix et pourrait relancer les appels des parlementaires américains, dont l'influente sénatrice Elizabeth Warren, à réduire les exportations de gaz naturel.
Les prix du gaz naturel américain sont bien inférieurs aux prix mondiaux parce que les États-Unis sont le premier producteur mondial.
En 2022, les États-Unis produiront un record de 97,1 milliards de pieds cubes par jour (bcfd) de gaz naturel et exporteront un record de 11,0 bcfd de gaz sous forme de GNL.
Malgré tout, les factures de chauffage au gaz naturel s'élèveront en moyenne à 952 $ cet hiver, contre 564 $ en moyenne entre 2012 et 2021, selon le NEAD.
"Pendant des années, les Américains ont profité du gaz naturel à bas prix", a déclaré Mark Wolfe, directeur de NEAD. "Je crains que cette époque ne soit désormais révolue".
