Conformément aux prévisions, l'indice des prix IPC a reculé de 1,6% en février sur un an. La baisse de février est toutefois essentiellement due au niveau élevé atteint auparavant. Entre février 2007 et février 2008, les prix à la consommation avaient augmenté de 8,7% en raison de la flambée des coûts de l'alimentation, du pétrole et des matières premières.

La baisse de l'IPC a attiré l'attention sur la forte baisse du prix des matières premières telles que le pétrole brut, le minerai de fer et les métaux sous l'effet du ralentissement de l'économie mondiale.

Cette tendance explique le déclin accéléré des prix à la production en Chine. Ce recul a été annoncé mardi à 4,5% en février sur un an par le Bureau national des statistiques, contre un recul de 3,3% en janvier sur un an.

Les économistes craignent que si le plan de relance chinois de 4.000 milliards de yuans (460 milliards d'euros) ne porte pas rapidement ses fruits, les tensions déflationnistes ne finissent par s'intensifier en raison de l'offre industrielle bien plus élevée que la demande.

En outre, les clients pourraient retarder leurs achats en pariant sur de nouvelles baisses des prix.

"Je pense que ce sont les premiers signes d'une déflation", prévient Qing Wang, économiste de Morgan Stanley à Hong Kong. "Nous prévoyons de nouvelles mesures gouvernementales, essentiellement destinées à éviter que les prévisions déflationnistes ne se consolident."

Selon Wang, les prix à la consommation devraient diminuer de 1% en 2009. En comparaison, le gouvernement chinois prévoit une inflation globale moyenne de 4%.

Le ministre du Commerce, Chen Deming et celui de l'Industrie, Li Yizhong, ont tous deux jugé "sombres" les perspectives immédiates pour les exportations chinoises et le secteur industriel.

Li s'est toutefois dit rassuré par la baisse plus lente qu'auparavant de la consommation d'énergie lors des deux premiers mois de l'année.

Les analystes de Goldman Sachs estiment qu'il serait désormais "naturel" de la part des autorités de diminuer les taux d'intérêts afin de donner de l'air aux entreprises, en mauvaise situation financière du fait de la demande en berne tant à l'extérieur que sur le marché national.

Zhou Xin et Langi Chiang, version française Gregory Schwartz