L’indice est calculé par le Baltic Exhange, organisme qui fut mis en place, il y a 250 ans, pour le transport du café et situé historiquement à Londres.
Le Baltic Dry Index est calculé en dollars et cote sur les marchés à terme. Il intègre quatre familles de transporteurs (vraquiers) :

­­-  Handysize : mini vraquiers (-50 000 tonnes)                                                   
-  Supramax (-60 000 tonnes)
-  Panamax (-70 000 tonnes) : les navires classés dans cette catégorie ont les dimensions maximum pour rentrer dans les écluses du canal de Panama
-  Capesize : (pouvant parfois atteindre les 150 000 tonnes) trop gros pour le canal de Suez et celui de Panama, les navires doivent passer par le Cap de Bonne Esperance
 
Les vraquiers se différencient des porte-conteneurs qui ne transportent pas de marchandises en vrac et ne sont donc pas forcement spécialisés dans un type précis.

L’offre de transport sur mer est inélastique, la construction d’un bateau prend près de deux ans et le nombre de cargos à travers le monde est donc connu des acteurs du transport. Il faut dire que 90% du commerce international des marchandises transitent par les voies maritimes. De ce fait, une faible variation de la demande peut fortement impacter le cours de cet indice.

BDI est un des indicateurs majeurs à l’échelle mondiale traduisant la future production voire même la croissance économique.
L’offre est déterminée par le nombre de navires disponibles, leur capacité, et les taux d’utilisation. La durée de vie d’un navire est en moyenne de 25 ans et la livraison de nouveaux navires peut influencer la composante prix.

Les autres éléments qui déterminent l’évolution du BDI

En plus de l’offre de navires, certaines variantes viennent modifier la courbe de l’indice :
La demande de matières premières, les pressions saisonnières, le prix du pétrole, la piraterie, l’intensification des nouvelles routes de l’Arctique (Europe- Chine) et enfin les points de blocages dans les endroits stratégiques.
Concernant ce dernier paramètre, il est important de constater que près de la moitié du pétrole mondial transite par des sites géographiques étroits. Cela comprend le détroit d'Ormuz (Iran) et de Malacca (Malaisie, Singapour), le Bosphore et les canaux de Suez et de Panama. Ces points d'étranglement provoquent parfois des bouchons et limitent, par conséquent, la capacité de tonnage en vrac de certaines routes maritimes. Si quelque chose perturbe donc le flux de navires à travers les points d’étranglement, les prix des transports augmentent.

Les cours du BDI ont une volatilité forte, confirmée par leurs variations enregistrées depuis plusieurs années. Pendant le deuxième trimestre 2008, les cours se sont écroulés de manière fulgurante, passant d’un point haut à 11800 USD (la Chine importait fortement) à un point bas vers 700 USD (suite à la crise financière). En ce début d’année 2014, le BDI cote proche des 2000 USD, sur des plus hauts de trois ans.
 
L’intérêt de cet indice réside dans le fait que les investisseurs peuvent couvrir leurs actions des sociétés de transport maritime en vendant des contrats à terme alors que les clients de ces mêmes sociétés peuvent couvrir leurs futures demandes de prestations.

L’indice est l'un des indicateurs avancés de l'activité économique. Il mesure la demande de transport des matières premières, précurseur à la production. Le BDI propose par conséquent, un aperçu en temps réel de la demande mondiale.

Contrairement aux actions et aux marchés de matières premières, le Baltic Dry Index est totalement dépourvu d’investisseurs spéculatifs. Seules les parties contractantes pour une livraison sont concernées par la fixation d’un prix de marché que l’on va retrouver sur les négociations à terme.

Il existe beaucoup de sociétés dans le monde qui gèrent ce type de transports maritimes dont la majorité se négocie sur les bourses américaines.

Voici quelques valeurs qui possèdent une excellente notation Surperformance.
-  Maersk  (Maersk) Danemark
-  Kirby Corporation (KEX) US
-  Seaspan Corporation (SSW) US
-  Hornbeck Offshore Services (HOS) US
-  Navios Maritime Parteners (NMM) US