D'autres pièces de monnaie plus petites ont également dérapé, alors qu'un mouvement plus large de vente de cryptomonnaies, que les traders et les teneurs de marché attribuent à des ventes massives sur les marchés asiatiques à effet de levier, s'est accéléré.
Cette chute fait suite à un plongeon soudain la semaine dernière qui a fait sortir le bitcoin d'une période de stabilité relative, où les prix avaient oscillé autour de la barre des 6 500 dollars pendant plusieurs mois.
Le bitcoin a sombré jusqu'à 4 327 dollars, son plus bas niveau depuis octobre 2017. En milieu d'après-midi, il s'échangeait autour de 4 750 dollars sur la bourse Bitstamp.
"Nous attendions une rupture", a déclaré Mati Greenspan, analyste de marché senior chez eToro. "Lorsque vous avez le prix qui évolue de manière aussi régulière, vous aviez beaucoup d'ordres stop-loss qui s'accumulaient - et maintenant vous les voyez être liquidés."
Le XRP
Les chutes de mardi ont coïncidé avec des baisses plus larges sur les marchés financiers. Les actions européennes ont chuté, les mauvais résultats de la vente au détail et la faiblesse d'Apple Inc ayant entraîné la baisse de la Bourse.
Le bitcoin a chuté de plus de 75 % cette année depuis le pic de 20 000 dollars atteint en décembre, alors que les investisseurs particuliers s'engouffraient dans l'une des plus grandes bulles de l'histoire.
"MENTALITÉ DE CASINO
Les traders et les teneurs de marché ont imputé la chute du bitcoin aux ventes massives sur les marchés à effet de levier en Asie, comme OKEx et Bitmex, basés à Hong Kong. Peu de bourses en Occident prêtent des bitcoins aux traders, ce qui rend les places asiatiques populaires auprès des spéculateurs.
"La présence de l'effet de levier fait que les day traders sont attirés par les marchés asiatiques", a déclaré Michael Moro, PDG de Genesis Global Trading à New York, l'un des plus grands bureaux de négociation hors cote.
"Les gens qui risquent un effet de levier de type 100X, il est vraiment difficile de considérer cela comme un investissement - c'est une mentalité de casino."
D'autres ont mis en cause les craintes que le "hard fork" de la semaine dernière dans le bitcoin cash, où une mise à jour logicielle a divisé la quatrième plus grande pièce de monnaie en deux monnaies distinctes, pourrait en déstabiliser d'autres.
Le prix du bitcoin a tendance à être sensible aux débats sur l'évolution de son réseau sous-jacent. L'année dernière, la suspension du hard fork prévu par les principaux développeurs et investisseurs s'est avérée être un catalyseur majeur de son ascension fulgurante.
FACTURATION DIFFICILE
Les investisseurs traditionnels sont restés à l'écart du bitcoin, les inquiétudes concernant le peu de surveillance réglementaire et l'infrastructure de marché sous-développée étant aggravées par les fréquentes fluctuations de prix.
En raison de ce manque d'implication, le bitcoin a du mal à se montrer à la hauteur de sa réputation de révolutionner la finance mondiale. Son utilisation en tant que monnaie de paiement s'est réduite cette année.
Dans le même temps, la chute de la valeur du bitcoin a apaisé les craintes des régulateurs et des banquiers centraux, qui redoutaient que le bitcoin ne constitue un jour un risque pour la stabilité financière.
Selon le site de suivi du secteur Coinmarketcap.com, la valeur totale des cryptomonnaies s'élève aujourd'hui à environ 154 milliards de dollars, après avoir atteint un pic d'environ 800 milliards de dollars en janvier.
Les défenseurs des cryptomonnaies affirment que le bitcoin est encore jeune et que la volatilité des prix est à prévoir. Nombreux sont ceux qui prédisent que le besoin de monnaies virtuelles fonctionnant en dehors du système bancaire traditionnel l'emportera sur toute baisse de prix à court terme.
En fin d'après-midi, le XRP et l'éther s'échangeaient respectivement autour de 0,45 et 142 dollars sur la bourse Bitstamp, basée au Luxembourg.
"L'euphorie est morte et les prix se sont consolidés avec des bas et des hauts plus bas", a déclaré Fawad Razaqzada, analyste chez Forex.com. "Beaucoup de gens ont perdu tout intérêt".
