par Joseph Ax et Kanishka Singh
20 juin (Reuters) - Un sous-marin permettant d'emmener des touristes explorer l'épave du Titanic au fond de l'Atlantique était toujours porté disparu mardi en dépit des opérations de recherche menées par des navires et des avions américains et canadiens.
Un pilote et quatre passagers se trouvaient à bord du navire disparu dimanche et qui peut rester immergé pendant 96 heures, ont indiqué les garde-côtes américains. Cependant, les autorités ne savent pas s'il se trouve toujours sous l'eau ou s'il a fait surface.
Parmi les personnes à bord du submersible appelé Titan, qui constitue le point d'orgue d'une expédition touristique coûtant 250.000 dollars par personne, se trouvaient le milliardaire britannique Hamish Harding et l'homme d'affaires pakistanais Shahzada Dawood, accompagné de son fils.
"Nous sommes très reconnaissants de la sollicitude dont font preuve nos collègues et nos amis et nous voudrions demander à tout le monde de prier pour leur sécurité", a déclaré la famille Dawood dans un communiqué.
De nombreux navires et avions américains et canadiens cherchaient depuis lundi la zone située à environ 1.450 km à l'est de Cape Cod. Des bouées équipées de sonars capables de détecter des objets jusqu'à une profondeur de 3.962 mètres ont été disposées dans les eaux, a déclaré lundi à la presse le contre-amiral John Mauger, des garde-côtes américains.
"Il s'agit d'une zone isolée et il est difficile d'y mener des recherches", a déclaré John Mauger.
"Nous déployons tous les moyens disponibles pour nous assurer que nous pouvons localiser l'embarcation et secourir les personnes à bord", a-t-il ajouté.
Les autorités ont également sollicité l'aide de navires commerciaux.
La société privée qui exploite le sous-marin, OceanGate Expeditions, a déclaré dans un communiqué lundi qu'elle "mobilisait toutes les options" pour sauver les personnes à bord.
PERTE DE CONTACT
Les expéditions partent de St. John's, à Terre-Neuve, avant de naviguer environ 640 km dans l'océan Atlantique jusqu'au site de l'épave, selon le site internet d'OceanGate.
Pour visiter l'épave, les passagers montent à bord de Titan qui met deux heures à descendre à environ 3.800 mètres jusqu'au Titanic.
Les garde-côtes américains ont indiqué plus tôt sur Twitter qu'un navire de soutien, le Polar Prince, avait perdu contact avec le sous-marin environ une heure et 45 minutes après qu'il a commencé sa plongée vers le site de l'épave du Titanic dimanche matin.
"Nous sommes profondément reconnaissants de l'aide considérable que nous avons reçue de plusieurs agences gouvernementales et entreprises de haute mer dans nos efforts pour rétablir le contact avec le submersible", a dit OceanGate dans un communiqué.
Hamish Harding a "disparu à bord d'un sous-marin", a écrit sur Facebook son beau-fils, avant de retirer son message invoquant le respect de la vie privée de la famille.
Le milliardaire avait lui-même indiqué sur Facebook qu'il serait à bord du sous-marin. L'expédition a débuté vendredi et la première plongée était prévue pour dimanche matin, disait-il sur le réseau social. Il n'a pas publié d'autres messages.
La famille de Shahzada Dawood a déclaré que le père et le fils avaient prévu ce voyage pour visiter l'épave du Titanic.
Shahzada Dawood est le vice-président de l'un des plus grands conglomérats pakistanais, Engro Corporation, qui investit dans les engrais, la fabrication de véhicules, l'énergie et les technologies numériques. Selon le site internet du SETI, l'institut de recherche californien dont il est administrateur, il vit en Grande-Bretagne avec sa femme et ses deux enfants.
Le célèbre paquebot britannique a coulé en 1912 lors de son voyage inaugural vers New York après avoir heurté un iceberg. La catastrophe, immortalisée dans de nombreuses oeuvres documentaires et de fiction, a fait plus de 1.500 morts.
(Reportage Joseph Ax, Kanishka Singh, Njuwa Maina et Rich McKay, avec la contribution d'Ismail Shakil et Ariba Shahid à Karachi ; version française Kate Entringer, édité par Blandine Hénault)
