Frank James, 62 ans, lors de sa première comparution devant le tribunal un jour après son arrestation dans le sud de Manhattan, est accusé d'avoir blessé 30 personnes en faisant exploser des bombes fumigènes et en tirant des coups de feu à l'intérieur d'un wagon de métro pendant l'heure de pointe de mardi matin à Brooklyn.

James était représenté par deux avocats commis d'office alors qu'on lui présentait officiellement une plainte pénale l'accusant d'un seul chef d'accusation, celui d'avoir commis une attaque terroriste ou une autre attaque violente contre un système de transport de masse - un crime passible d'une peine maximale de prison à vie.

"L'accusé a ouvert le feu de manière terrifiante sur les passagers d'une rame de métro bondée, interrompant leur trajet du matin d'une manière que cette ville n'avait pas vue depuis plus de 20 ans", a déclaré l'assistante du procureur américain Sara Winik au tribunal fédéral de Brooklyn, dans une référence apparente aux attaques du 11 septembre 2001.

Soutenant que James représente un "danger grave et permanent" pour le public s'il est libéré, les procureurs ont déclaré dans un document judiciaire qu'il a mené "une attaque violente et préméditée sur des navetteurs sans méfiance, piégés sous terre avec leur agresseur dans un wagon de métro".

La fusillade a fait suite à une série de crimes violents qui avaient déjà inquiété les usagers de l'un des plus grands systèmes de métro du monde, notamment des cas de navetteurs poussés sur les voies de métro depuis les quais des stations.

James, habillé en tenue de prison beige et portant un masque chirurgical bleu, n'a parlé que brièvement pour dire qu'il comprenait les charges.

La juge d'instance américaine Roanne Mann a ordonné que James soit détenu au Metropolitan Detention Center de Brooklyn, la principale prison pour les accusés en attente d'un procès fédéral à New York, et a ordonné l'évaluation psychiatrique demandée par ses avocats.

La défense a souligné que l'examen ne visait pas à déterminer la compétence de James à affronter le procès, mais à établir l'état de sa santé mentale pour tout traitement dont il a besoin.

Les autorités n'ont proposé aucun motif possible pour l'attaque.

LES DIVAGATIONS VIDÉO À L'ÉTUDE

Les enquêteurs ont déclaré qu'ils examinaient de longues vidéos que James aurait enregistrées et postées sur YouTube, qui comprenaient des divagations bigotes et des commentaires sur le maire de New York, les sans-abri et le système de métro. Le compte YouTube a été supprimé mercredi pour avoir violé les "directives communautaires" de la plateforme vidéo en ligne, a indiqué la société.

James a été arrêté sans incident mercredi après-midi dans une rue du quartier East Village de Manhattan, à environ 8 km du lieu de l'attaque de mardi, mettant fin à une chasse à l'homme de 30 heures pour retrouver le seul suspect. Ses avocats ont déclaré aux journalistes après l'audience que James lui-même avait appelé la ligne téléphonique de la police de New York pour se rendre après avoir vu sa photo dans les journaux.

"Il a appelé 'Crime Stoppers' pour aider", a déclaré aux journalistes Mia Eisner-Grynberg, une avocate des Federal Defenders of New York. "Il leur a dit où il se trouvait". Selon des informations antérieures, James a passé l'appel depuis un restaurant McDonald's dans l'East Village. Il a été placé en garde à vue à une courte distance de là.

Eisner-Grynberg a qualifié l'attaque de tragédie, qui s'est déroulée alors que le train N en direction de Manhattan entrait dans la station de métro de la 36e Rue dans le quartier de Sunset Park à Brooklyn.

La police a déclaré que 10 personnes ont été blessées par balle, dont cinq ont été hospitalisées dans un état critique mais stable. Une vingtaine d'autres ont été blessées par les fumigènes que l'agresseur a déclenchés avant de tirer ou dans la bousculade des passagers terrifiés qui se sont déversés du wagon de métro sur le quai, selon les procureurs. Tous devraient survivre.

L'agresseur a apparemment suivi les passagers paniqués dans une autre rame et l'a conduite à un arrêt en direction de Manhattan, selon les enquêteurs.

La vidéo de surveillance montre James sortant d'une station vers le nord, environ 14 minutes après la fusillade. Une image incluse dans la plainte le montre dans une tenue sombre, sans la veste orange fluorescente et le casque jaune portés précédemment.

Les images vidéo de la scène pourraient s'avérer moins nombreuses qu'elles ne le devraient. Le département de la police de New York (NYPD) a publié une déclaration mercredi indiquant que les caméras de sécurité étaient hors service à la station de la 36e rue et à deux autres stations de métro mardi.

Les enquêteurs ont déclaré avoir établi que James était un suspect après avoir trouvé sur le quai une carte de crédit à son nom et les clés d'une camionnette U-Haul qu'il avait louée et laissée en stationnement plusieurs rues plus loin.

Les autorités sur les lieux ont également récupéré l'arme de poing semi-automatique utilisée dans l'attaque, ainsi que trois chargeurs à munitions étendues, une torche, une hachette, un sac de feux d'artifice et un conteneur d'essence, selon les documents de la police et du tribunal.

James est un natif du Bronx avec des adresses récentes à Philadelphie et Milwaukee. Il avait déjà été arrêté neuf fois à New York et trois fois dans le New Jersey, selon la police de New York.

En plus des objets trouvés dans la station de métro, les fouilles de l'appartement de James et d'un casier de stockage à Philadelphie ont permis de découvrir d'autres chargeurs d'armes de poing et de fusils, des munitions, un Taser et une fixation de canon de pistolet pour un silencieux, a déclaré le FBI.