La Réserve fédérale a indiqué mercredi qu'elle était sur le point de mettre en pause de nouvelles augmentations des coûts d'emprunt après que l'effondrement de deux créanciers américains au début du mois a déclenché des inquiétudes de contagion dans l'ensemble du système bancaire.
Le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré que le stress du secteur bancaire pourrait déclencher un resserrement du crédit avec des implications "significatives" pour une économie américaine qui ralentit.
Les turbulences qui ont débuté aux États-Unis se sont rapidement propagées dans le monde entier, prenant au piège l'une des plus grandes banques européennes, Credit Suisse AG, vieille de 167 ans, qui a été contrainte de faire un mariage forcé avec son homologue suisse, UBS Group, pour éviter une crise plus large.
Citigroup a abaissé la note du secteur bancaire européen jeudi, avertissant que le rythme rapide des hausses de taux d'intérêt continuera à peser sur l'activité économique et les bénéfices des créanciers.
"Les fondamentaux du secteur bancaire européen semblent sains. Mais la crise de confiance actuelle pourrait limiter l'appétit des banques pour le risque et réduire le flux de crédit", ont déclaré les stratèges en actions de Citigroup sous la direction de Beata M Manthey.
L'indice des principales banques européennes était en baisse de 1 % dans les premiers échanges, les géants bancaires allemands Deutsche Bank et Commerzbank ayant tous deux chuté de 0,8 %.
Le sauvetage du Crédit Suisse, qui a suivi l'effondrement de la Silicon Valley Bank (SVB), basée en Californie, et de la Signature Bank, basée à New York, a suscité des inquiétudes plus générales quant à l'exposition des investisseurs à un secteur bancaire fragile.
L'autorité suisse de régulation des marchés financiers, la FINMA, a défendu jeudi sa décision d'imposer des pertes importantes à certains détenteurs d'obligations du Credit Suisse dans le cadre de son sauvetage, affirmant que cette décision était juridiquement inattaquable.
La décision de donner la priorité aux actionnaires plutôt qu'aux détenteurs d'obligations Additional Tier 1 (AT1) a ébranlé le marché des obligations AT1, d'une valeur de 275 milliards de dollars, et certains détenteurs d'obligations AT1 du Credit Suisse ont demandé des conseils juridiques.
Les obligations convertibles ont été conçues pour être invoquées lors de sauvetages afin d'éviter que les coûts des renflouements ne retombent sur les contribuables, comme cela s'est produit lors de la crise financière mondiale de 2008.
Les instruments AT1 émis par le Credit Suisse prévoient contractuellement qu'ils seront complètement dépréciés en cas d'"événement de viabilité", en particulier si une aide publique extraordinaire est accordée", a déclaré la FINMA.
PAS DE SOUTIEN GLOBAL
Les autorités américaines ont tenté d'endiguer les turbulences de ce mois-ci en protégeant les déposants de la banque SVB, spécialisée dans la technologie, mais Janet Yellen, secrétaire d'État au Trésor, a refusé d'étendre cette protection à un plus grand nombre de déposants. Mercredi, Mme Yellen a déclaré aux parlementaires qu'elle n'avait pas envisagé ou discuté d'une "assurance globale" pour les dépôts sans l'approbation du Congrès.
Ses commentaires ont accentué la pression sur les actions de la First Republic Bank, qui a perdu une grande partie de sa valeur marchande depuis l'effondrement de SVB et de Signature Bank, et qui discute avec ses pairs et des sociétés d'investissement au sujet de transactions potentielles.
Les remarques de Mme Yellen sont intervenues alors que M. Powell tentait de rassurer les investisseurs sur la solidité du système bancaire, en déclarant que la direction de SVB avait "gravement échoué", mais que l'effondrement de la banque n'était pas le signe de faiblesses plus importantes dans le secteur.
"Il ne s'agit pas de faiblesses qui touchent l'ensemble du système bancaire", a déclaré la présidente de la Fed, ajoutant que le rachat du Crédit suisse semblait avoir été un résultat positif.
Les hausses incessantes des taux d'intérêt décidées par la Fed pour juguler l'inflation sont l'un des facteurs accusés d'être à l'origine de l'effondrement du secteur bancaire le plus important depuis la crise financière de 2008.
"La Fed vit maintenant sur l'espoir et la prière qu'elle n'a pas causé de dommages irréparables au système bancaire", a déclaré Brian Jacobsen, stratège principal en investissements chez Allspring Global Investments à Menomonee Falls, dans le Wisconsin. "La Fed pense probablement que les tensions financières se substituent aux futures augmentations de taux.
Alors que les autorités s'efforcent de restaurer la confiance dans le système bancaire, Jamie Dimon, PDG de JPMorgan Chase & Co, devrait rencontrer Lael Brainard, directrice du Conseil économique national de la Maison Blanche, lors du voyage prévu de l'exécutif à Washington, selon une personne au courant de ses projets.
CONTRÔLE DES BANQUES
Les décideurs politiques, de Washington à Tokyo, ont souligné que les turbulences étaient différentes de la crise d'il y a 15 ans, affirmant que les banques étaient mieux capitalisées et que les fonds étaient plus facilement disponibles.
Toutefois, certains observateurs pensent que le système bancaire est plus vulnérable aux rumeurs et aux mouvements rapides à une époque où l'utilisation des médias sociaux est très répandue, ce qui représente un défi pour les régulateurs qui tentent d'atténuer l'instabilité.
Les médias sociaux changent complètement la donne en ce qui concerne les ruées sur les banques, a déclaré Jane Fraser, directrice générale de Citigroup Inc, à l'Economic Club de Washington D.C. mercredi.
(1 $ = 0,9280 franc suisse)
