Les détaillants Tesco, Marks & Spencer et Next ont enregistré des résultats meilleurs que prévu au cours des dernières semaines de 2021, alors qu'une recrudescence des cas de COVID a laissé les pubs et les restaurants déserts et que les consommateurs se pressaient dans les allées des supermarchés pour acheter des crevettes tempura, des bouteilles de gin fantaisie et des dindes.
Mais ils ont mis en garde contre les difficultés à venir en raison de la pression exercée sur l'ensemble de leurs opérations par l'augmentation des frais de transport, les hausses de salaire des magasiniers et le renchérissement des matières premières.
Les détaillants n'ont pas non plus vu de soulagement immédiat dans la perturbation de la chaîne d'approvisionnement, le détaillant de mode rapide en ligne ASOS faisant venir par avion une plus grande partie de son stock d'Asie, à un coût plus élevé, pour garantir la livraison pour Noël.
Les mises à jour commerciales donnent une première indication de la manière dont les détaillants du monde entier se sont comportés pendant la saison des fêtes, les résultats des principaux groupes américains et européens étant attendus plus tard ce mois-ci et le mois prochain.
Le détaillant le plus célèbre de Grande-Bretagne, M&S, qui propose des produits alimentaires, des vêtements et des articles ménagers, a déclaré qu'il avait largement résisté aux hausses de prix, mais qu'avec les pressions inflationnistes qui s'accumulent, il devrait céder en 2022.
"Nous devons simplement essayer de trouver un équilibre et faire ce qui est bon pour le consommateur", a déclaré Eoin Tonge, directeur financier de M&S, aux journalistes.
Il a déclaré que l'inflation sur le marché alimentaire au cours des 12 semaines précédant le mois de décembre était de 2,7 % et qu'elle a atteint 3,5 % en décembre, mais que M&S n'avait pas répercuté cette hausse sur ses clients.
Les consommateurs britanniques ont déjà vu les prix des denrées alimentaires augmenter, les barrières économiques post-Brexit faisant grimper le coût du commerce, et des hausses d'impôts et de factures d'énergie sont prévues pour avril. La Banque d'Angleterre prévoit que l'inflation des prix à la consommation atteindra 6 % en avril, son niveau le plus élevé depuis 1992, avant de s'atténuer.
Les enquêtes économiques officielles montrent que les dépenses des ménages, qui représentent près des deux tiers de l'économie britannique, ont bien résisté jusqu'à la fin décembre, mais un manque de pouvoir d'achat au printemps touchera durement les détaillants tant que leurs coûts resteront élevés.
COÛTS ÉLEVÉS
Le plus grand détaillant britannique, Tesco, a déclaré qu'il constatait une inflation des coûts d'exploitation d'environ 5 %, alors que les niveaux habituels sont de 2 à 3 %.
"Il ne fait aucun doute qu'il existe des pressions inflationnistes, (il est) très difficile pour nous de prédire à quoi elles ressembleront au cours des prochains mois, mais nous ferons de notre mieux pour les gérer", a déclaré le PDG Ken Murphy aux journalistes.
Les groupes de mode rapide ont connu des difficultés en raison des perturbations de la chaîne d'approvisionnement qui limitent leur capacité à livrer rapidement de nouvelles gammes aux clients depuis des usines en Asie. ASOS a déclaré avoir déjà introduit des augmentations de prix à un chiffre, faibles ou moyennes, pour compenser l'inflation des coûts.
Cela correspond aux commentaires du détaillant de vêtements japonais Uniqlo qui a déclaré qu'il augmenterait certains prix en raison de la hausse des coûts d'expédition et des matières premières.
ASOS a noté que, malgré les pressions, il s'attendait à ce que la demande se maintienne, car il est moins cher que de nombreux rivaux et certains acheteurs n'auront pas dépensé pour des vacances ou des mariages pendant deux ans. Le détaillant a ajouté que les usines produisant les gammes printemps-été étaient plus proches de chez lui, contrairement aux manteaux d'hiver qui viennent de Chine.
"Je pense vraiment qu'il y a beaucoup plus de demande à satisfaire", a déclaré le directeur de l'exploitation Mat Dunn aux journalistes. Il a ajouté que les frais de transport, bien qu'élevés, avaient atteint un plateau, et que les récentes augmentations de salaire des magasiniers avaient comblé les lacunes en matière de personnel.
Pour Noël, les supermarchés ont déclaré que l'arrivée de la variante Omicron du coronavirus avait incité de nombreux Britanniques à rester chez eux, même si les restrictions n'étaient pas aussi sévères qu'en 2020, lorsqu'un lockdown de dernière minute en décembre avait frappé l'hôtellerie et dopé les ventes des supermarchés. Cela a fourni des comparaisons difficiles.
Pour Noël 2021, Tesco a vendu plus de 8 millions de bouteilles de champagne et de vin mousseux et a mis en avant le saumon fumé comme l'une de ses meilleures ventes. En comparaison, les ventes du groupe de pubs Mitchells & Butlers ont chuté de 10,2 % au cours des quatre semaines précédant Noël par rapport à la période pré-pandémique.
M&S a déclaré avoir vendu une dinde fraîche sur quatre dans le pays, ainsi que plus d'un million de bouteilles de gin en forme de boule à neige lumineuse. M&S et Tesco ont tous deux revu à la hausse leurs perspectives de bénéfices.
