Deux des plus grandes banques d'État chinoises et une grande banque par actions ont intensifié l'examen des petits prêteurs au cours des deux derniers mois afin d'identifier ceux dont la qualité des actifs est médiocre et qui présentent un risque élevé de défaillance, ont déclaré les sources.
Les deux banques d'État ont décidé de réduire les limites des prêts interbancaires et de fixer des périodes d'échéance plus courtes pour les petits prêteurs considérés comme présentant un risque élevé, ont déclaré deux des sources.
Toutes les sources, qui ont parlé sous le couvert de l'anonymat en raison du caractère sensible de la question, ont une connaissance directe du dossier.
Cette décision intervient dans un contexte d'inquiétude croissante quant à la santé des petites banques de la deuxième économie mondiale, alors que l'aggravation de la crise du secteur immobilier et l'explosion de la dette des collectivités locales en font le maillon faible du système financier.
L'approche prudente adoptée par certaines grandes banques à l'égard de leurs homologues plus petites pourrait exacerber les problèmes de capitaux de ces dernières, car elles ont moins d'options pour lever des fonds, ce qui pourrait obliger Pékin à intervenir en prenant des mesures de soutien plus importantes.
Alors que les grandes banques chinoises utilisent principalement les dépôts de leurs clients - une source de financement stable et à long terme - pour accorder des prêts, ces dernières années, les petits prêteurs ont emprunté de manière agressive auprès de leurs rivaux locaux pour lever des fonds.
Les banques chinoises de taille moyenne et petite représentent environ la moitié du volume des transactions sur le marché des prêts interbancaires, selon les données du China Foreign Exchange Trade System (CFETS), qui est supervisé par la banque centrale.
L'une des sources, un haut fonctionnaire de la principale banque par actions qui fait partie de celles qui examinent l'exposition au crédit des petites banques, a déclaré que la banque avait resserré ses critères de prêt aux petites banques.
Dans ce cadre, elle a cessé d'acheter des obligations émises par des banques plus petites dont l'actif total est inférieur à 40 milliards de dollars, a déclaré la source.
La Banque populaire de Chine (PBOC) et l'Administration nationale de régulation financière, l'organisme de surveillance qui supervise tous les aspects du secteur financier chinois (63 000 milliards de dollars), n'ont pas répondu à la demande de commentaire de Reuters.
ÉCART DE LIQUIDITÉ
Alors que la Chine est confrontée à l'impact du ralentissement de l'économie sur le système financier, les autorités locales ont pris des mesures pour soutenir le système bancaire, en particulier les plus petites, afin de maintenir la stabilité financière.
Dans le cadre de ces mesures de prévention des risques financiers, certains gouvernements locaux chinois ont vendu l'année dernière des montants records d'obligations dites spéciales pour injecter des capitaux dans les petits prêteurs régionaux en difficulté.
Les médias d'État ont rapporté le mois dernier, en citant la Conférence centrale sur le travail économique qui s'est tenue les 11 et 12 décembre, au cours de laquelle les hauts dirigeants ont fixé les objectifs économiques pour 2024, qu'il était nécessaire de résoudre efficacement les risques dans les banques de petite et moyenne taille.
Bien que les quelque 4 000 petites banques ne soient pas considérées en elles-mêmes comme un risque systémique, le problème est qu'un nombre suffisant d'entre elles se sont largement financées par des emprunts à court terme sur le marché monétaire, ce qui représente un danger collectif en cas de faillite de quelques-unes d'entre elles.
Le recours accru aux prêts interbancaires à des fins de financement rend les banques plus sensibles au risque de contrepartie.
Si les cinq grandes banques du pays, dont la Banque industrielle et commerciale de Chine et la Banque de Chine, dominent le secteur, les petites banques représentent encore un quart des actifs, selon les données réglementaires.
La deuxième source de l'une des grandes banques d'État a déclaré que certains des petits prêteurs que sa société avait examinés et jugés risqués se trouvaient dans des régions très endettées telles que certaines parties du nord-est de la Chine, la région de la Mongolie intérieure et la province du Henan.
Les taux des certificats de dépôt négociables (NCD), qui constituent généralement un outil de collecte de fonds de routine pour les petits prêteurs, ont augmenté régulièrement depuis le mois d'août, en partie en raison d'un manque de liquidités au cours des derniers mois dans un contexte d'offre de dette importante.
Le taux d'intérêt sur les NCD à un an vendus par les petites et moyennes banques commerciales rurales a atteint 2,84 % à la mi-décembre, le niveau le plus élevé depuis le mois d'août, selon une note de recherche de la société de courtage chinoise TF Securities.
Signe d'une tension croissante, 10 petites et moyennes banques ont fait défaut sur des billets de trésorerie au moins trois fois en six mois l'année dernière, selon un communiqué publié le 30 novembre sur le site web de la Shanghai Commercial Paper Exchange.
Parmi ces banques figurent le prêteur régional Ningxia Helan Rural Commercial Bank Co. Ltd, basée dans la région de Ningxia, dans le nord-ouest de la Chine, et Shaanxi Baoji Weibin Rural Commercial Bank Co. Ltd, située dans le nord de la province de Shanxi. (Reportage de l'équipe de Reuters ; rédaction de Sumeet Chatterjee et Shri Navaratnam)
