L'administration de l'ancien président Moon Jae-in a expulsé les deux hommes vers la Corée du Nord après avoir conclu qu'ils étaient de "dangereux criminels" qui avaient tué 16 autres collègues, et des rapports ultérieurs non confirmés ont suggéré qu'ils ont été exécutés peu après leur expulsion.

Un enquêteur des Nations Unies a déclaré que le rapatriement forcé violait les principes des droits de l'homme. Ni Moon, qui s'est tenu à l'écart de la vie publique depuis qu'il a quitté ses fonctions, ni la Corée du Nord n'ont commenté l'affaire.

Le nouveau président Yoon Suk-yeol a fait pression pour que l'affaire soit réexaminée, accusant le gouvernement précédent d'essayer de s'attirer les faveurs de Pyongyang au milieu des négociations de dénucléarisation et des efforts de rapprochement. D'anciens hauts fonctionnaires font l'objet d'une enquête, tandis que le parti de Moon affirme que les enquêtes sont politiquement motivées.

Certains militants des droits de l'homme, des législateurs sud-coréens et des transfuges affirment que l'on ne sait toujours pas ce qui est arrivé aux hommes et font pression pour savoir s'ils sont toujours en vie.

Dans un message publié sur les médias sociaux mercredi, Ha Tae-keung, un membre du parti conservateur de Yoon qui siégeait auparavant à la commission parlementaire des renseignements, a identifié les deux hommes comme étant Woo Beom Sun et Kim Hyun Wook.

Tous deux ont été montrés dans des photos publiées par l'administration Yoon plus tôt cette année, traînés de l'autre côté de la frontière par des agents de sécurité sud-coréens, Woo en particulier résistant.

Le bureau de Ha a déclaré qu'il publiait leur identité pour la première fois dans le but d'obtenir plus d'informations de la part de la communauté des transfuges et de faire pression sur la Corée du Nord pour qu'elle rompe son silence sur leur sort.

"La question de savoir s'ils sont vivants n'est toujours pas confirmée trois ans après leur rapatriement forcé au Nord", ont écrit Ha et trois autres législateurs dans une déclaration commune. "Seule la voix ouverte et unie de la communauté internationale peut faire changer l'attitude des autorités nord-coréennes."

Un fonctionnaire du ministère de l'Unification, qui gère les relations avec le Nord, a déclaré qu'ils n'avaient aucune information à partager concernant le sort des pêcheurs rapatriés.

En juillet, l'agence de presse Yonhap a cité un responsable anonyme du gouvernement sud-coréen qui a déclaré que les deux hommes avaient été exécutés quelques jours seulement après leur renvoi.

D'autres ont émis des doutes sur ces rapports.

Un pasteur sud-coréen, qui a travaillé pendant des décennies pour aider les Nord-Coréens à faire défection, a déclaré à Reuters que, d'après ses sources, il pense que les pêcheurs sont peut-être encore en vie dans un camp de prisonniers politiques.

Le pasteur et un transfuge ont déclaré à Reuters qu'il y a également des questions sur le crime que les deux hommes ont été accusés d'avoir commis. Citant des contacts dans le Nord, ils affirment que l'on semble peu parler publiquement des 16 pêcheurs disparus, qui auraient laissé derrière eux familles et amis.

Faisant référence aux deux pêcheurs, Lina Yoon, chercheuse senior sur la Corée à l'organisation américaine Human Rights Watch, a déclaré : "En connaissant leur nom et leur date de naissance, il est beaucoup plus facile pour les autres gouvernements et les mécanismes internationaux de faire des demandes officielles sur leur localisation et de demander des comptes au gouvernement nord-coréen sur leur sort."

Elle a ajouté : "Le gouvernement nord-coréen devrait immédiatement révéler l'endroit où ils se trouvent."