Nombre d'entre eux ont ignoré les demandes de départ en restant sur place pour défendre les maisons et les ranchs séculaires de Chacon, le village situé à environ 45 miles (72 km) au nord-est de Santa Fe, qui compte environ 200 habitants.
Alors que le feu brûlait rapidement la forêt à 13 km de distance, les pompiers et la police ont averti les gens qu'ils ne pourraient plus voir ni respirer une fois que le brasier serait sur eux.
"Il arrive, et il arrive vite", a déclaré Dave Bales, le commandant des opérations, lors d'une réunion d'information, ajoutant que de nombreux habitants restaient à Chacon et dans un autre village menacé, Guadalupita.
Environ 12 000 foyers du nord du Nouveau-Mexique ont été priés de fuir le deuxième plus grand incendie de forêt de l'histoire de l'État, qui a commencé en partie après un brûlage prescrit par le service forestier américain (USFS) et qui a échappé à tout contrôle le 6 avril.
"Avec des vents comme celui-ci, ce feu peut brûler encore 50 000 acres", a déclaré William Sandoval, l'un de ceux qui ont quitté Chacon, depuis un centre d'évacuation de la ville voisine de Peñasco.
Le feu progresse dans une forêt remplie de combustible après un siècle de politique de l'USFS visant à éteindre les incendies en quelques heures et d'interdictions d'abattage ordonnées par les tribunaux depuis le milieu des années 1990, a déclaré le biologiste forestier Joshua Sloan de l'université des Highlands du Nouveau-Mexique.
Le changement climatique a réduit les accumulations de neige, laissant la région asséchée par la pire sécheresse depuis au moins cinq siècles, comme le montrent les recherches sur les anneaux des arbres dans les montagnes Jemez voisines.
L'incendie de Hermits Peak Calf Canyon a consumé 71 335 hectares, une superficie proche de celle des cinq arrondissements de la ville de New York, et est contenu à 21 %.
